• Torsdagen den 13 augusti är den internationella dagen för vänsterhänta.
• Omkring 10 % av befolkningen är vänsterhänta.
• Det har funnits flera teorier under årens lopp om varför vissa människor föredrar sin vänstra hand.
• En studie som publicerades förra året visade att höger- eller vänsterhänthet kanske inte har något med hjärnan att göra – i stället kan det bestämmas av genaktivitet i ryggmärgen medan du befinner dig i livmodern.
• Besök Business Insiders hemsida för fler historier.

Vänsterhänta personer har inte alltid behandlats väl genom historien. De har förföljts för sin läggning, stämplats som onda – eller till och med som häxor – trots att de utgör cirka 10 procent av befolkningen. Faktum är att ordet ”sinister” kommer från ”vänster” eller ”vänster hand.”

Det har under årtiondenas lopp funnits en del teorier om varför vissa människor är vänsterhänta, bland annat en föråldrad föreställning om att det har något att göra med mödrar som är stressade när de är gravida.

Det beror på ryggmärgen – inte på hjärnan

Forskning sedan 1980-talet har visat att vår preferens för vår vänstra eller högra hand med största sannolikhet bestäms innan vi föds – ultraljudsundersökningar tyder på så tidigt som i den åttonde graviditetsveckan. Från och med den 13:e veckan i livmodern tenderar spädbarn att suga på antingen höger eller vänster tumme.

Man trodde tidigare att de genetiska skillnaderna mellan den vänstra och högra hjärnhalvan avgör om någon är vänster- eller högerhänt. Men en studie som publicerades förra året i tidskriften eLife visade att svaret kan ligga i ryggmärgen.

Forskningen – som utfördes av Sebastian Ocklenburg, Judith Schmitz och Onur Gunturkun från Ruhruniversitetet i Bochum, tillsammans med andra kollegor från Nederländerna och Sydafrika – visade att genaktiviteten i ryggmärgen var asymmetrisk i livmodern och att den skulle kunna vara det som gör att en person är vänster- eller högerhänt.

Arm- och handrörelser börjar i hjärnan, i ett område som kallas motorisk cortex, som skickar en signal till ryggmärgen som översätts till en rörelse. Forskarna fann att medan fostret växer i livmodern, fram till cirka 15 veckor, är den motoriska cortexen och ryggmärgen ännu inte sammankopplade, men höger- eller vänsterhänthet har redan bestämts.

PATRICK BP/

Med andra ord kan fostret redan påbörja rörelser och välja en favorithand innan hjärnan börjar styra kroppen.

För att studera detta analyserade forskarna genuttrycket i ryggmärgen under den åttonde till och med tolfte veckan av graviditeten. De fann betydande skillnader i de vänstra och högra segmenten av ryggmärgen som kontrollerar arm- och benrörelser.

De drog slutsatsen att ryggmärgens asymmetriska karaktär kan bero på något som kallas epigenetik, eller hur organismer påverkas av förändringar i deras genuttryck snarare än i själva generna. Dessa förändringar orsakas ofta av miljöpåverkan och kan påverka hur ett barn växer.

Dessa skillnader i genuttryck skulle kunna påverka den högra och vänstra delen av ryggmärgen på olika sätt, vilket resulterar i vänster- och högermänniskor.

Varför är då vänstermänniskor så sällsynta?

Vetenskapsmän har länge försökt svara på detta.

2012 utvecklade forskare vid Northwestern University en matematisk modell för att visa att andelen vänsterhänta var ett resultat av den mänskliga evolutionen – närmare bestämt en balans mellan samarbete och konkurrens.

Med andra ord trodde de att även om grunden för höger- eller vänsterhänthet kan vara genetisk kan det finnas en social faktor som förklarar varför andelen är så hög.

”Ju mer socialt djuret är – där samarbete värderas högt – desto mer tenderar den allmänna befolkningen mot den ena sidan”, säger Daniel Abrams, biträdande professor vid McCormick School of Engineering and Applied Science som var med och utvecklade modellen, till LiveScience.

”Den viktigaste faktorn för ett effektivt samhälle är en hög grad av samarbete”, tillägger han. ”Hos människor har detta resulterat i en majoritet av högerhänta.”

Med andra ord kan vi av någon anledning ha utvecklats för att gynna högerhänthet, så alla som avviker från detta kan ha blivit betingade att använda den handen i första hand trots sin genetiska anlag.

I själva verket berättade Judith Schmitz, en av författarna till den nya studien, för Business Insider att tvillingstudier har visat att genetikens bidrag till handfallenhet är cirka 25 %.

Den nya studien kunde inte förklara majoriteten av högerhänta, men Schmitz förklarade hur fågelforskning kan visa hur genetik och miljö kan vara orsaken.

Läs mer: Introverta är inte socialt ängsliga som standard, och att förstå detta kan hjälpa dem att nätverka med människor mer effektivt

”Hos höns och duvor bestämmer en genetisk faktor positionen i ägget före kläckningen – embryot är ihoprullat så att det högra ögat vänds mot det halvgenomskinliga äggskalet, medan det vänstra ögat täcks av embryots egen kropp”, sade hon.

”Således stimuleras det högra ögat av ljus före kläckningen, medan det vänstra ögat mestadels saknar ljus. Denna kombination av genetiska och miljömässiga faktorer (ljus) inducerar en visuell asymmetri – duvor och höns är bättre på visuell diskriminering, kategorisering och memorering av visuella mönster med höger öga än med vänster öga. Om kyckling- eller duväggar inkuberas i mörker förhindras utvecklingen av denna asymmetri.”

Varför exakt människor är vänsterhänta är fortfarande lite av ett mysterium – delvis på grund av att vänsterhänta personer ofta utesluts från vetenskaplig forskning, säger experter – och det är svårt att förutsäga om ett barn kommer att vara vänster- eller högerhänt när det väl är fött.

En sak vi dock vet är att de neurologiska skillnaderna mellan vänster- och högerhänta personer är små, och förmodade beteendemässiga eller psykologiska skillnader har i stort sett avfärdats.