Sedan mitten av 1700-talet hade man observerat att citronsaft kunde förhindra att sjömän drabbades av skörbjugg. Till en början antog man att det var de sura egenskaperna som låg bakom denna fördel, men det visade sig snart att andra syror i kosten, t.ex. vinäger, inte hade några sådana fördelar. År 1907 rapporterade två norska läkare om en annan viktig förening i maten som förhindrar sjukdomar än den som förhindrar beriberi. Dessa läkare undersökte kostbristsjukdomar med hjälp av den nya djurmodellen marsvin, som var mottagliga för skörbjugg. Den nyupptäckta kostfaktorn fick så småningom namnet C-vitamin.

Mellan 1928 och 1932 identifierade den ungerska forskargruppen under ledning av Albert Szent-Györgyi och den amerikanska forskaren Charles Glen King den antikorbutiska faktorn som en särskild, enkel kemikalie. På Mayokliniken hade Szent-Györgyi kemiskt isolerat hexuronsyra från binjurarna hos djur. Han misstänkte att det var den antikorbutiska faktorn men kunde inte bevisa det utan en biologisk analys. Ett sådant test genomfördes slutligen vid universitetet i Pittsburgh med hjälp av försökskaniner i King’s laboratorium, som hade arbetat med problemet i flera år. I slutet av 1931 fick Kings labb indirekt hexuronsyra från Szent-Györgyi och med hjälp av hans djurmodell visade de i början av 1932 att det var C-vitamin.

Detta var den sista av de animaliska föreningarna, men samma år upptäckte Szent-Györgyis grupp att paprikapeppar, en vanlig krydda i den ungerska kosten, var en rik källa till hexuronsyra. Han skickade några av de nu mer allmänt tillgängliga kemikalierna till Walter Norman Haworth, en brittisk sockerkemist. 1933, i samarbete med den dåvarande biträdande forskningsdirektören (och senare Sir) Edmund Hirst och hans forskargrupper, kom Haworth fram till C-vitaminets korrekta struktur och isomerisk-optiska natur, och 1934 rapporterade han den första syntesen av vitaminet. För att hedra föreningens anti-scorbutiska egenskaper föreslog Haworth och Szent-Györgyi det nya namnet ”a-scorbinsyra” för föreningen. De gav den slutligen själva namnet L-askorbinsyra när dess struktur bevisades genom syntes.

1937 tilldelades Haworth Nobelpriset i kemi för sitt arbete med att fastställa strukturen hos askorbinsyra (tillsammans med Paul Karrer, som fick sitt pris för sitt arbete med vitaminer), och priset i fysiologi eller medicin samma år gick till Szent-Györgyi för hans studier om L-askorbinsyrans biologiska funktioner. Den amerikanske läkaren Fred R. Klenner marknadsförde C-vitamin som ett botemedel mot många sjukdomar på 1950-talet genom att kraftigt öka doserna till tiotals gram C-vitamin per dag genom injektion. Sedan 1967 har en annan nobelpristagare, Linus Pauling, rekommenderat höga doser av askorbinsyra (han själv tog 18 gram per dag) för att förebygga förkylning och cancer. Klenners resultat har för tillfället varit kontroversiella, eftersom hans forskning inte uppfyller moderna metodologiska standarder.