Du kanske har hört talas om den virala meme som kan leda till att människor senare i veckan stormar Nevadas berömda Area 51 för att avslöja hemligheterna bakom den mystiska basen för det amerikanska flygvapnet.

Det är en absurd (och otroligt farlig) idé – flygvapnet har varnat för att de kommer att försvara anläggningen kraftfullt – men impulsen bakom den är kanske förståelig. I årtionden har den amerikanska fantasin gått igång och trollat fram alla möjliga konspirationsteorier om vad som egentligen pågår på platsen.

Är det en plats där USA:s regering gömmer UFO:er och utomjordingar? Eller är det bara en tråkig militärbas? Och om det bara är en tråkig militärbas, varför är den amerikanska regeringen så besatt av att hålla allt om den hemligt?

För att få några svar utan att riskera att bli beskjuten av den amerikanska militären ringde jag upp Annie Jacobsen, författare till boken Area 51: An Uncensored History of America’s Top Secret Military Base.

För att skriva boken intervjuade Jacobsen över 70 personer som hade förstahandskunskap om den hemliga anläggningen, däribland 32 som bodde och arbetade på Area 51. Resultatet är i princip den mest omfattande redogörelse för Area 51:s historia som man kan få utan att ha en superhög säkerhetsklassning.

Om någon hade svar till mig var det hon. Och det gjorde hon verkligen. Men hon lämnade mig också med nya mysterier som jag inte ens visste att jag skulle fråga om.

Vår konversation, lätt redigerad för längd och tydlighet, följer.

Alex Ward

Okej, låt oss gå rakt på sak: Vad är Area 51 egentligen?

Annie Jacobsen

Area 51 var födelseplatsen för CIA:s spionage över huvudet. Det är där spionplanet U-2 först byggdes på 1950-talet, och det är där underrättelsetjänsten har samarbetat med sina militära partner och andra för att arbeta med spionageplattformar.

Det är också en plats där alla delar av försvarsdepartementet arbetar med några av sina mest hemliga program tillsammans med medlemmar av underrättelsetjänsten, som det finns många av.

Det finns också en del av Area 51 där CIA tränar sina utländska paramilitära partner i taktik för terrorismbekämpning. De gör detta ute i den vilda naturen på Area 51 eftersom de kan ta dit en del utländska krigare som annars inte skulle välkomnas in i landet.

Så USA kan flyga in dem i ett plan med neddragna fönster, släppa av dem, utbilda dem, och varken krigarna eller den amerikanska allmänheten har någon aning om var de befann sig eller vad som pågick.

Alex Ward

Hur viktig har Area 51 varit för att utveckla USA:s spionageförmåga?

Annie Jacobsen

Vi skulle inte ha den typ av otrolig spionageteknik över huvudet som vi har i dag om inte Area 51 hade funnits. Det gjorde det möjligt för de olika grenarna av den federala regeringen att bedriva teknik inom ett mycket stort öppet område som de annars inte skulle kunna bedriva.

U-2-spionageplanet flög på 70 000 fot och 500 miles i timmen. Tänk på hur mycket arbete man skulle behöva göra för att tillverka något sådant – det var ett otroligt känsligt plan. Piloter dog där ute när de testade det.

Men det lärde makthavarna att man med denna otroliga ansträngning av tester kunde uppnå radikal teknik.

Alex Ward

Varför blev den här platsen en sådan grogrund för spionteknik och utbildning? Är det bara för att det är så avlägset och så stort?

Annie Jacobsen

När basen grundades i början av 1950-talet gav president Eisenhower en kille vid namn Richard Bissell från CIA i uppdrag att hitta den mest avlägsna och hemlighetsfulla platsen i USA där de kunde arbeta med U-2 spionplanet, långt borta från alla nyfikna ögon – sovjetiska eller andra.

Så Bissell flög smart runt med en annan CIA-kollega och hittade det perfekta uppfyllandet av presidentens begäran: en hemlig bas centrerad kring en torr sjöbädd mitt i Nevada, belägen inom en redan hemligstämplad anläggning där regeringen sprängde kärnvapen.

Det fanns inget sätt, insåg Bissell, att någon skulle försöka ta sig in i denna anläggning. Varför skulle de vilja det? Det var bomber som sprängdes!

Alex Ward

Allt som rör Area 51 skriker hemlighet – inte bara platsen, utan de som arbetar där förs in i en mycket hemlighetsfull kultur där det är extremt tabu att avslöja något. Så hur kom berättelsen om ufon och utomjordingar till?

Annie Jacobsen

Ja, det förblev dolt för omvärlden fram till slutet av 1980-talet, då en ingenjör vid namn Bob Lazar gick ut i ett lokalt nyhetsprogram i Nevada och uppgav att han hade arbetat på Area 51 med ett flygande tefat som han trodde hade kommit från yttre rymden. Bob Lazar berättade också för allmänheten att han trodde att han såg en utomjording.

Det var i det ögonblicket som Area 51 blev en fascination för allmänheten. Det hade varit helt höljt i hemlighet innan dess.

Och under alla de decennier som gått sedan dess har intresset för området tagit fart kring två idéer: Teorin om att den amerikanska militären har gjort reverse-engineering av ufoer och utomjordisk teknik på området, och sanningen om basen att några av de mest anmärkningsvärt avancerade teknikplattformarna har skapats och testats där ute.

Alex Ward

Varför har inga riktiga hemligheter kommit ut?

Annie Jacobsen

Bitar och bitar av rykten skulle dyka upp under årtiondenas lopp, men CIA hade en mycket rejäl kampanj för des- och desinformation som pågick från Area 51.

Det bästa exemplet är från 1950-talet, då spionplanet U-2 ibland upptäcktes. Det såg i princip ut som ett flygande kors långt, långt, långt upp på himlen. Och folk skrev till sin kongressledamot och sa: ”Jag såg ett UFO. Inget flyger så här högt.” De hade rätt i det avseendet. Ingenting flög så högt, så vitt man visste.

Och så CIA, som vi vet från avklassificerade dokument nu, använde den felaktiga identifieringen till sin fördel. Det lät UFO-mytologin utvecklas eftersom den fungerade som en användbar täckmantel för den hemliga basen.

Alex Ward

Propagerade CIA också historien om utomjordingar?

Annie Jacobsen

Jag känner inte till att CIA använde sig av myten om utomjordingar. Jag har aldrig hört talas om den. Men det är en bra fråga; ingen har faktiskt någonsin frågat mig det.

Alex Ward

Okej, så vi har den här hemliga testplatsen för spionflygplan över huvudet. Hur ser denna mystiska plats egentligen ut?

Annie Jacobsen

Area 51 är en del av Nevada Test and Training Range, som är en stor federal egendom, ungefär lika stor som Connecticut. Area 51 är en liten bit mark i det området som omger den här torra sjöbädden. De exakta måtten har uppenbarligen aldrig rapporterats, men man kan gissa sig till det genom att titta på kartan.

Vi vet vad som hände från 1950-talet till 1970-talet, vilket i princip var arbete på avancerade flygplan för spionage. Men det som blir mycket mystiskt är vad som pågick under 1990- och 2000-talen, och definitivt sedan kriget mot terrorismen.

Jag har absolut ingen information om det. Det är en svartsjukt bevakad hemlighet, men du kan vara säker på att vad som än byggs och testas där ute har utvecklats från de tekniska system som man arbetade med tidigare. Vi vet att basen fortfarande blomstrar trots att folk säger att den inte gör det.

Den första presidenten som uttalade ordet eller frasen ”Area 51” offentligt var president Obama under en prisceremoni på Kennedy Center. Och när han gjorde det blev i princip orden ”Area 51” avklassificerade.

Alex Ward

Sekretessen kring Area 51 är säkert det som får tusentals att säga att de vill storma den regionen. Vad kommer de att få se om de lyckas?

Annie Jacobsen

Jag skulle inte ens kunna börja spekulera om huruvida någon skulle kunna ta sig in i Area 51 för att se vad som pågår eller inte, eftersom det i grunden är omöjligt. Att tro att regeringen inte är unikt medveten om alla som kommer i närheten av den anläggningen är naivt. En grupp människor som samlas någonstans i närheten av anläggningen kommer inte att ske. Den lokala brottsbekämpningen skulle ingripa på ett förebyggande sätt långt innan det hände.

Alex Ward

När folk frågar dig om du vill avslöja några av de hemligheter du lärt dig från Area 51, vad säger du då till dem?

Annie Jacobsen

Ja, först skickar jag dem först till min bok, förstås.

Särskilt från det har jag intervjuat mängder av mycket smarta, mycket högt uppsatta regeringsanställda som besökt basen och som anser att tekniken de sett är så avancerad att de ifrågasätter om den är mänskligt skapad eller inte. Det är fascinerande för mig. Jag rapporterar inte om det eftersom det inte finns någon dokumentation som stöder det påståendet, men det är åsikten hos många människor som jag känner.

Alex Ward

För att vara tydlig, är det här människor som har arbetat med dessa program?

Annie Jacobsen

Nej, det här är personer som har besökt basen och blivit tillfrågade om deras expertutlåtande och analys av hemliga program.

Alex Ward

Om någon skulle fråga dig – och jag antar att den personen skulle vara jag – skulle du då med hundraprocentig säkerhet kunna säga att det inte finns någon teknik utöver det vanliga som man arbetar med på Area 51?

Annie Jacobsen

Jag rapporterar i mina böcker utifrån vad kvalificerade, kompetenta personer med många olika källor berättar för mig, och sedan strävar jag efter att backa upp informationen med hjälp av deklassificerade dokument som finns i registret. Så jag undviker att rapportera om saker som observerats men som inte kan verifieras.

Alex Ward

Det är rättvist, även om det är fascinerande för mig.

Det som också fascinerade mig med det som jag lärde mig av din bok är att Area 51 verkar vara den typiska platsen för det kalla kriget. Nästan som en film. Det verkar ha bibehållit det ethoset, särskilt drivkraften att ha den bästa tekniken och den välbevakade sekretessen kring sådana ansträngningar.

Annie Jacobsen

Det är en bra iakttagelse från din sida, och jag tror att det talar för den bredare sekretesskampanjen som arbetar till Area 51:s fördel. Man skulle kunna hävda att allt detta med infångade ufoer från yttre rymden och utomjordingar är ett fantastiskt prat, eller hur? ”Titta här borta!” Och folk börjar tänka: ”Åh, Area 51 är bara en kvarleva från kalla kriget.”

Min misstanke är dock att några av de mest banbrytande vetenskapliga och tekniska programmen testas på Area 51 i dag. Vi kommer inte att få veta om dem på årtionden. Men om flera år kommer den framtida teknik som byggdes där under kriget mot terrorismen att se gammalmodig ut. Anachronistiska. Föråldrad.

Alex Ward

Det är det som verkligen fascinerar mig med Area 51. Ja, det finns UFO:er och utomjordiska saker, men det är möjligen ett mycket viktigt epicentrum för det amerikanska försvarets framtid, för det tekniska framåtskridandet.

De ögonblick på liv och död i USA:s framtid är, om inte så att de sås på Area 51, så att de på sätt och vis avgörs där. För mig är det en fantastisk historia i sig själv.

Annie Jacobsen

Det var vackert sagt. Där är ditt avslutande stycke. Ni behöver inte mig. Det var perfekt.