Tanken på att räkna år har funnits så länge som vi har skriftliga dokument, men idén om att synkronisera när alla börjar räkna är relativt ny. Idag är den internationella standarden att beteckna år baserat på en traditionell beräkning av det år då Jesus föddes – ”A.D.” och ”B.C.”-systemet.

”A.D.” står för anno domini, latin för ”i Herrens år”, och hänvisar specifikt till Jesu Kristi födelse. ”B.C.” står för ”före Kristus”. På engelska är det vanligt att ”A.D.” föregår årtalet, så att översättningen av ”A.D. 2014” skulle lyda ”in the year of our lord 2014”. På senare år har en alternativ form av B.C./A.D. vunnit mark. Många publikationer använder ”C.E.” eller ”gemensam tidsepok” och ”B.C.E.” eller ”före gemensam tidsepok”. Innan vi talar om hur och varför systemet uppfanns, låt oss få lite historiskt sammanhang.

När är det påsk?

Under tidig medeltid var den viktigaste beräkningen, och därmed ett av de viktigaste motiven för de europeiska studierna i matematik, problemet med när man skulle fira påsk. Det första konciliet i Nicaea år 325 e.Kr. hade beslutat att påsken skulle infalla söndagen efter fullmåne som följer på vårdagjämningen. Computus (latin för beräkning) var förfarandet för att beräkna detta mycket viktiga datum, och beräkningarna fastställdes i dokument som kallas påsktabeller. Det var på en sådan tabell som en munk vid namn Dionysius Exiguus från Scythia Minor år 525 e.Kr. införde A.D.-systemet, där han räknade åren sedan Kristi födelse.

Anno Diocletiani till Anno Domini

Dionysius utformade sitt system för att ersätta Diocletianus-systemet, uppkallat efter Roms 51:a kejsare, som regerade från 284 e.Kr. till 305 e.Kr. Det första året i Dionysios påsktabell, ”Anno Domini 532”, följde på året ”Anno Diocletiani 247”. Dionysios gjorde ändringen särskilt för att göra sig av med minnet av denna kejsare som hade varit en hänsynslös förföljare av kristna.

Dionysios sade aldrig hur han bestämde datumet för Jesu födelse, men vissa författare teoretiserar att han använde sig av rådande uppfattningar om kosmologi, planetkonjunktioner och ekvinoxernas precession för att beräkna datumet. Dionysios försökte fastställa år 1 e.Kr. som Jesus Kristus födelseår, men han låg några år fel i sin uppskattning, vilket är anledningen till att de bästa moderna uppskattningarna placerar Kristi födelse vid 4 f.Kr.

Tillägg av år före Kristus

Att lägga till år före Kristus skedde två århundraden efter Dionysios, när den vördnadsvärde Bede av Northumbria publicerade sin ”Ecclesiastical History of the English People” år 731. Fram till denna tidpunkt hade Dionysios’ system använts i stor utsträckning. Bede’s arbete gjorde inte bara andra forskare uppmärksamma på A.D.-systemet, utan utvidgade också systemet till att även omfatta åren före A.D. 1. Tidigare år numrerades för att räkna bakåt för att ange hur många år en händelse hade inträffat ”före Kristus” eller ”B.C.”

Inget år noll?

Enligt Charles Seife i sin bok ”Zero: The Biography of a Dangerous Idea”: ”För Bede, som också var okunnig om siffran noll, var det år som kom före 1 e.Kr. 1 f.Kr. För Bede existerade nollan trots allt inte.”

Nollan existerade dock; vår moderna uppfattning om nollan publicerades för första gången år 628 e.Kr. av den indiske lärde Brahmagupta. Idén skulle dock inte spridas till det medeltida kristna Europa förrän på 1000-1300-talet.

Systemets spridning

B.C./A.D.-systemet blev populärt på 800-talet efter att den heliga romerska kejsaren Karl den store antagit systemet för att datera myndighetsakter i hela Europa.

Under 1400-talet hade hela Västeuropa antagit B.C./A.D.-systemet. Systemets inkludering var implicit i 1500-talets införande av den gregorianska kalendern, och det skulle senare bli en internationell standard 1988 när Internationella organisationen för standardisering släppte ISO 8601, som beskriver ett internationellt accepterat sätt att representera datum och tider.

Gemensamma och vulgära epoker

Den alternativa formen av ”Före den gemensamma epoken” och ”Gemensam epok” härstammar från 1715, där det används i en astronomibok utbytbart mot ”Vulgär epok”. Vid den tiden betydde vulgär ”vanlig” snarare än ”grov”. Termen ”Vulgärepoken” är ännu äldre och förekommer för första gången i en bok av Johannes Kepler från 1615.

Rationaliteter för övergången från A.D. till C.E. är bland annat (1) att visa känslighet för dem som använder samma årtal som det som ursprungligen användes av kristna, men som inte själva är kristna, och (2) att beteckningen ”Anno Domini” kan anses vara felaktig, eftersom forskare i allmänhet anser att Kristus föddes några år före år 1 e.Kr. och att de historiska bevisen är för bristfälliga för att möjliggöra en definitiv datering.

Det är dags att ta reda på om du har varit uppmärksam! Bevisa det genom att ta dig tid att göra det här testet:

Keeping Time: Keeping Time: The Origin of B.C. & A.D.