År 2006 satt Jill Taylor, en student vid University of Victoria, i sitt studentrum när hon plötsligt fick svårt att andas. Hennes mage spände sig och hennes syn blev tunneldragen. Hon bokade omedelbart en tid hos sin läkare dagen därpå och fick diagnosen testångest, som är en typ av prestationsångest.

Med sin diagnos och med hjälp av medicinering för de symtom hon upplevde kunde Jill förstå sina episoder av ångest. Under de kommande åren pressade Jill sig själv för att avsluta skolan, hitta ett jobb och gifta sig. Under denna tid drabbades hon av ohanterade och frekventa ångestattacker, som framkallades av att prata i telefon, tänka på framtiden och förbereda sig för prov.

Jills ohanterade ångest ledde till allvarlig depression. Hon sade upp sig från sitt arbete och slutade att gå ut. Med uppmuntran från sin fru gick hon till en annan läkare. Den här gången fick hon diagnosen generaliserad ångeststörning (GAD), ett tillstånd som kännetecknas av ihållande, överdriven oro.

”Personer med GAD försöker planera för alla eventualiteter, hela tiden”, säger dr Melisa Robichaud, psykolog i Vancouver. ”Det är kognitivt utmattande.”

Fysiska symtom på GAD varierar från sömnproblem, irritabilitet och koncentrationssvårigheter till rastlöshet eller agitation. Ångest är kroppens mest grundläggande överlevnadsmekanism; den hjälper en individ att känna igen verklig eller upplevd fara.

Men även om det inte finns något konkret svar på vem som drabbas av GAD är en del av risken genetisk. Generaliserat ångestsyndrom sammanfaller vanligtvis med andra sjukdomar och kvinnor löper dubbelt så stor risk som män att drabbas. Världshälsoorganisationen rapporterar att antalet människor som lider av depression och/eller ångest har ökat med nästan 50 % mellan 1990 och 2013. GAD är en av de vanligaste ångeststörningarna, särskilt hos äldre vuxna.

”GAD är vanligare än social ångeststörning, panikstörning och svår depression hos äldre”, säger Julie Wetherell, psykolog vid San Diego Healthcare System och professor i psykiatri vid University of California, San Diego.

Sjukdomen yttrar sig annorlunda hos personer som är 55 år och äldre eftersom de tenderar att oroa sig mindre för arbetet och mer för den personliga hälsan och familjefrågor.

Det är en utmaning att diagnostisera en ångeststörning eftersom symtomen är förknippade med flera hälsoproblem. Kronisk obstruktiv lungsjukdom, kranskärlssjukdom och hypertyreoidism är alla tillstånd som kan orsaka eller efterlikna ångestsymtom.

Läkemedel kan också orsaka ångestliknande symtom. Blodtryckspiller, hormoner, steroider och antidepressiva medel samt receptfria behandlingar som innehåller koffein kan alla framkalla symtom på ångest.

Individer med GAD får ofta inte hjälp vid sitt första läkarbesök. Det finns fortfarande många människor som tror att ångest inte är ett legitimt psykiskt problem. För Jill tog det flera år innan hon fick en korrekt diagnos och blev hänvisad till lämplig yrkesutövare.

Medicinering kan vara ett användbart verktyg för att hantera ett allmänt ångestsyndrom. De kan dock ha allvarliga biverkningar, till exempel sedering eller beroende.

Ett sätt att välja rätt medicinering är genom genetiska tester. Medan många medicinska behandlingar använder sig av ett enda tillvägagångssätt som gäller för en ”genomsnittlig patient”, erbjuder genetiska tester en mer personlig behandlingsplan. Vårt verktyg, Genecept Assay, kan hjälpa kliniker att skräddarsy behandlingsbeslut och ge mer konkreta svar på psykiska problem.

Ett annat tillvägagångssätt är mindfulness-baserade tekniker för stressreducering, som innefattar uppmärksamhet på andning och att göra mentala skanningar av kroppen för att öka medvetenheten om fysiska känslor. En viktig aspekt av dessa tekniker är att lära sig att fokusera på aktuella upplevelser och uppskatta nuet.

För personer med lindriga fall av GAD kan små livsstilsförändringar, som motion, hjälpa till att hantera ångest. Fysisk aktivitet omorganiserar hjärnan på ett sätt som minskar organets reaktion på stress, vilket gör det mindre sannolikt att ångest stör den normala hjärnfunktionen.

Diet kan också spela en roll vid ett allmänt ångestsyndrom. En studie från 2015 i tidskriften Psychiatry Research visade att om man äter livsmedel med högt innehåll av probiotika kan det skydda mot symtom på social ångest. Och en amerikansk studie från 2011 visade att mat med hög halt av omega-3 har kopplats till lägre ångest.

Samtidigt som du kanske kan minska eller övervinna GAD är det en pågående process att bibehålla en positiv psykisk hälsa.

Nu är Jill öppen med vänner, familj och till och med främlingar om sin ångest.

”Jag betraktar nu min ångest som en övermäktig och besvärlig rumskamrat”, säger hon. ”Men jag kämpar inte mot den – jag hanterar den, snarare än att den hanterar mig.”

Du kan lära dig mer om generaliserat ångestsyndrom här.