Luftkvalitet och din hälsa
I många delar av landet har sommaren den sämsta luftkvaliteten av alla årstider. När prognosen säger att det är en röd kod för luftkvaliteten, vad betyder det då för din hälsa? Om du har planerat en picknick, en cykeltur eller till och med en promenad med en vän, bör du ändra dina planer?
”Svaret beror på många faktorer. Det finns inget enkelt ja eller nej för alla”, säger dr Darryl Zeldin, tillförordnad klinisk chef för miljöhälsovetenskap vid NIH. Han och andra NIH-stödda forskare har studerat hur ämnen i luften kan påverka hälsan. Om du vet mer om luftkvalitet och luftvarningar kan du fatta kloka beslut om hur du spenderar tid utomhus i sommar.
Kombinationen av höga temperaturer, få vindar och briser, föroreningar och luftburna partiklar kan brygga upp en ohälsosam blandning i luften, som bara väntar på att tränga in i dina lungor. Dessa ämnen kan göra det svårt att andas och kan tära på din energi. Om luftkvaliteten är särskilt dålig kan det ta några dagar för din kropp att återhämta sig. Och om du regelbundet utsätts för höga halter av ohälsosam luft kan hälsokonsekvenserna dröja kvar i månader eller till och med år.
En av de mest undersökta föroreningarna i sommarluften är en osynlig gas som kallas ozon. Den bildas när solljuset utlöser en kemisk reaktion mellan syrehaltiga molekyler och föroreningar som kommer från bilar, kraftverk, fabriker och andra källor.
”Ozon bildas bara när det finns solljus och höga temperaturer eller stillastående luft, vilket är anledningen till att ozon generellt sett inte är något problem på vintern”, säger Dr Frank Gilliland, expert på miljöhälsa vid University of Southern California. ”Höga ozonnivåer försämrar lungfunktionen och leder till inflammation, eller svullnad, i luftvägarna. När nivåerna är tillräckligt höga kan man få symtom som hosta eller irritation i halsen. Det kan hända att ögonen rinner. Ditt bröst kan göra ont när du andas.”
Ozon är en mycket reaktiv molekyl som kan irritera slemhinnan i dina luftvägar och lungor. Om du har en lungsjukdom som astmaEn kronisk lungsjukdom som orsakar väsande andning, hosta, trånghet i bröstet och andningssvårigheter. kan skadan vara mer skadlig. ”När personer med dåligt kontrollerad astma utsätts för bara en liten mängd ozon ökar mängden inflammation i lungorna kraftigt och luftvägarna blir mer ryckiga”, säger Zeldin. ”Som ett resultat av detta förträngs luftvägarna, vilket gör det svårare att andas.”
Ozonets effekter kan komma snabbt och dröja kvar eller till och med förvärras med tiden. ”När människor hör att det kommer att bli en dag med dålig luft förväntar sig de flesta att deras andning kommer att påverkas den dagen. Men i själva verket känner de ofta effekterna starkast nästa dag eller dagen efter”, säger dr David Peden, forskare i miljömedicin vid University of North Carolina i Chapel Hill. ”Detta gäller särskilt för personer med astma. När ozonnivåerna ökar blir astman vanligtvis värre eller okontrollerbar en dag eller två efter exponeringen. Vi ser ofta en ökning av antalet besök på akutmottagningen, sjukhusvistelser och användning av ’räddningsmediciner’ för astma.”
Forskare har också studerat partiklar – de fina och grova partiklar som sprutar ut från saker som förbränner bränsle, t.ex. bilar, kraftverk och skogsbränder. Partiklar kan, till skillnad från ozon, orsaka hälsoproblem året runt. Liksom ozon har partiklar kopplats till en försämring av lungproblem, särskilt astma. Partiklar och ozon är också förknippade med ökade kardiovaskulära händelser, t.ex. stroke och hjärtinfarkt.
Studier av Gilliland och hans kollegor har visat att barn som bor i närheten av trafikerade vägar – omgivna av luftföroreningar i form av partiklar – löper större risk att utveckla astma och andra andningsstörningar. ”Vi har funnit att det kan påverka lungornas utveckling avsevärt hos barn”, säger Gilliland. ”Vi har också funnit att partikelföroreningar kan påverka utvecklingen av aterosklerosAnsamlingen av kolesterol och fett i artärernas väggar. hos vuxna, och det är förknippat med kognitiv försämring hos äldre.”
Flera NIH-finansierade forskargrupper har funnit att generAvsnitt av DNA, en substans som man ärver från sina föräldrar, och som definierar egenskaper, t.ex. hur troligt det är att man drabbas av vissa sjukdomar. kan påverka hur man reagerar på luftföroreningar. Åtminstone en gen verkar skydda mot de skadliga effekterna av ozon. Tyvärr saknar upp till 40 % av befolkningen en fungerande kopia av denna hjälpsamma gen, så de är mer mottagliga för ozonskador. ”Ungefär 24 timmar efter exponering för ozon har dessa människor mycket mer inflammation i luftvägarna jämfört med dem som har en fungerande kopia av genen”, säger Peden. Forskarna letar nu efter sätt att skydda dessa känsliga personer från de skador som orsakas av ozon.
Förresten har luftkvalitetsmonitorer satts upp på över tusen platser runt om i landet för att mäta nivåerna av viktiga föroreningar. Dessa dagliga och ibland timvisa mätningar rapporteras flitigt i tidningar och i TV, radio och på webben. För att hjälpa till att förstå uppgifterna har U.S. Environmental Protection Agency utvecklat ett verktyg som kallas Air Quality Index (AQI). AQI kan tala om för dig hur ren eller förorenad luften är i ditt område så att du kan fatta välgrundade beslut om hur du bäst skyddar din hälsa.
AQI bedömer olika typer av luftföroreningar, bland annat ozon, partiklar och svaveldioxid. Beroende på nivåerna tilldelas varje förorening en färgkodad AQI-kategori som sträcker sig från 0, som är grönt eller ”bra”, upp till 300, som är lila eller ”mycket ohälsosamt”. Vanligtvis rapporteras den förorening med de högsta nivåerna som AQI-värde för den dagen.
I allmänhet bör du överväga att anpassa dina aktiviteter för att minska exponeringen för luftföroreningar varje gång som AQI-värdet beräknas ligga över 100 – vilket innebär orange, röd eller lila – och att minska exponeringen för luftföroreningar. ”Under orange dagar bör du begränsa långvariga utomhusaktiviteter om du har en underliggande lungsjukdom som astma eller tillhör en känslig grupp, inklusive barn och äldre vuxna”, säger Zeldin. ”Under dagar med röd varning bör du undvika att vara aktiv utomhus under de högsta ozonhalterna, även om du är vid ganska god hälsa. Om du kan, vänta med att klippa trädgården eller ta en löprunda tills senare på kvällen – eller gå till och med först på morgonen innan solen går upp och all trafik börjar.” Ozonnivåerna tenderar att kulminera mellan mitten av eftermiddagen och början av kvällen.
Om du vill träna utomhus på dagar då du är i riskzonen, kan du överväga att minska tiden och intensiteten på din träning. Om du brukar jogga i 45 minuter, prova att gå en halvtimme i stället. Undvik att jogga eller cykla på vägar med tung trafik. Det bästa sättet att minska exponeringen för utomhusluften är naturligtvis att träna inomhus, hemma eller på ett gym.
Om du planerar att vara utomhus kan du hålla koll på luftkvaliteten i ditt område genom att läsa tidningar, lyssna på radio eller besöka webbplatser som www.airnow.gov. Om du har astma eller andra lungsjukdomar måste du vara extra försiktig när luftkvaliteten är dålig.