(1824 – 1884)
Bedřich Smetana föddes i Litomyšl, Böhmen (nu Tjeckien). Han är en av de första av 1800-talets stora ”nationalistiska” kompositörer; Smetana gav sitt älskade Böhmen en central roll i sina två mest kända verk, orkestersviten Má Vlast och operan Den bytta bruden. Dessa anspelningar är helt utan bombastiska eller jingoistiska inslag och tjänar bara till att fördjupa lyssnarens uppskattning av Smetanas musik. Smetanas kreativa karriär var i linje med hans hemland Böhmens kamp för att hävda sin grundläggande rätt att existera. Han föddes in i en familj av amatörmusiker och bryggare på greve Waldsteins gods i Litomyšl och vid fem års ålder spelade han violin i en föreställning av en Haydnkvartett. Året därpå, 1830, debuterade han som pianist genom att spela uvertyren till Daniel-François Aubers La muette de Portici (Den stumma flickan i Portici), och vid åtta års ålder komponerade han glatt folk- och dansmelodier. Hans föräldrar hade dock varken framsynthet eller disciplin nog att tvinga fram en formell musikalisk utbildning, och även om han hade gott om ambitioner – han skrev i sin dagbok 1840 att han ville bli ”en Mozart i komposition och en Liszt i teknik” – så fullföljde han bara en allmän utbildning i en skola i Pilsen.
Lista över klassiska konserter med Smetanas musik i Prag >>>
Pilsen spelade en viktig roll i Smetanas liv, för här återknöt han bekantskapen med Katerina Kolar som han brukade spela pianoduetter med i sin pojktid. Den 19-årige Smetana blev hopplöst förälskad i henne och hon återgäldade honom på ett sätt som gav honom hans livslånga tacksamhet: vid denna tid studerade hon piano i Prag för den ärevördige läraren Josef Proksch, och genom uthållighet och charm övertalade hon Proksch att ta emot den utfattiga Smetana som kompositions- och teoristudent, och lät honom skjuta upp betalningen tills han hade råd med den. Detta förde Smetana till Prag med åtminstone vissa utsikter. De kontakter som öppnades ledde till att direktören för Prags konservatorium rekommenderade Smetana till greve Leopold Thuns familj som deras bofasta musikmästare och pianolärare. På så sätt kombinerade den nyanställde Smetana långa vistelser på landet med familjen under sommaren med perioder i staden för att delta i den sociala ”säsongen” i Prag.
Under de följande åren flyttade Smetana gradvis sin ambition från att vara en virtuos på Liszmans vis till att bli en kompositör med en stark egen personlighet. Även tidiga pianostycken som Bagateller och Impromptus (1844) hade en charm och enkel uppriktighet som innehöll hans omisskännliga prägel. De återspeglade också de prövningar och svårigheter som hans tillfälliga affär med Katerina Kolar innebar.
Under upptakten till de turbulenta 1848 års revolutioner i Europa började Smetana känna begränsningarna av sin tjänstgöring i hushållet i Thun; 1847 hade han beslutat att starta sin musikskola i Prag. En av dem han bad om ekonomisk hjälp var Franz Liszt, som såg värdet av några pianokompositioner som Smetana hade skickat till honom och som skrev uppmuntrande till den unge böhmen och till och med erbjöd sig att hitta en förläggare för hans musik. Efter att ha blivit tillräckligt entusiastisk och i samband med utbrottet av 1848 års uppror (som han kände sig passionerat engagerad i) lämnade Smetana familjen Thuns anställning. Han var noga med att inte bränna sina broar och såg till att Katerina efterträdde honom som Thuns musikmästare. Musikskolan öppnade 1848, och året därpå gifte sig Smetana och Katerina.
Smetana och Katerina befann sig dock ständigt på gränsen till ekonomiska stupstockar när de kämpade för att få musikskolan att bära sig. En rad barnafödslar resulterade i att endast ett spädbarn, Zofie, överlevde den tidiga barndomen. Även om Smetana utvidgade sin musikaliska vänskapskrets – han träffade Clara och Robert Schumann och höll kontakten med Hector Berlioz, som han hade träffat 1847 – vägrade Prag att låta sig erövras av hans prestationer. År 1855 började hans älskade Katerina visa tecken på svullnad, och när Smetana accepterade ett erbjudande från Göteborgs Harmoniska Sällskap i Sverige om att bli deras dirigent, gjorde det det det möjligt för Smetana att fly från Prags ondskefulla politiska intriger. Smetana stannade kvar i Sverige fram till 1861 och utvecklade sin inställning till orkesterkomposition och tog som förebilder de lisztianska och wagnerska idealen för programmatisk musik, där ett verk får sin enhet genom tematiska och motiviska medel och genom själva ämnet. Märkligt nog medförde hans frånvaro från Prag inte någon våg av kreativ nostalgi, och de verk som han komponerade i Sverige, däribland Wallensteins läger och Richard III (han var en ivrig beundrare av Shakespeares pjäser), visar att han reagerade på mer kosmopolitiska stimuli.
År 1857 avled Katerina, vars sjukdom påskyndades av de skandinaviska vintrarnas stränghet. Smetana visade sig inte kunna hantera ensamheten och vände sig i sin sorg till Bettina Ferdinandova, svägerska till sin bror Karl, och gifte sig med henne ett år efter Katerinas död. År 1861 återvände Smetana och Bettina till Prag. Inom ett år efter hans ankomst öppnades den provisoriska teatern, som var avsedd för pjäser och operor på tjeckiska språket, och Smetana blev en ledande person i kampen för att etablera den på en stadig grund. Detta uppnåddes trots betydande motstånd från de konservativa elementen inom Prags kultursamhälle, som inte uppskattade att en brinnande anhängare av Wagner och Liszt, dessa ärkemoderna, visade vägen i Prag.
Det var vid den här tiden som Smetanas tankar vände sig till att skapa musikaliska dramer och orkesterstycken som hyllade det tjeckiska folkets folkkultur och historia. År 1863 hade han färdigställt sin första opera, Brandenburgarna i Böhmen. Detta patriotiska verk som handlar om Böhmens politiska historia och ett storskaligt uppror visade sig till en början vara mycket populärt och dess varma mottagande inspirerade Smetana att söka efter en produktion av sitt redan färdiga följande verk. The Bartered Bride, som det kom att kallas, producerades på den provisoriska teatern. Smetana var nu teaterns dirigent och allt såg ut att bli framgångsrikt. Det österrikisk-preussiska kriget kom dock emellan, och även om Bruden hade en lycklig premiär var det först efter att de militära manövrerna var över som en mindre orolig publik tog The Bartered Bride till sitt kollektiva hjärta. Operan blev en så stor succé att dess ställning som den mest populära tjeckiska operan har förblivit ohotad sedan dess, trots Janáceks senare triumfer. The Bride var välsignad med en stark, enkel handling, ett förstklassigt libretto, väl genomtänkta karaktärer och musik som var oändligt charmerande – kort sagt, dess balans och balans var i sanning mozartiansk. Smetana tillbringade resten av sitt liv som operakompositör med att försöka återskapa denna nivå av populär hyllning.
En kombination av allmänhetens förväntningar och Smetanas ökande benägenhet att inta en mer progressiv musikalisk hållning ledde till att hans nästa opera, Dalibor, mottogs kyligt. Därmed inte sagt att själva verket, en sträng bedömning av en nyckelfigur i den tjeckiska historien, är dåligt; det är ett fint verk och spelas ofta i sitt hemland idag, men Smetana hade överträffat sin publik. Han valde ett lika ambitiöst ämne för sin nästa opera, Libuše, som bättre återspeglade de böhmiska politiska och nationella ambitionerna och som kombinerade legender och moraliska lärdomar i en nykter profetia om det tjeckiska folkets slutgiltiga triumf. Smetana själv insåg att denna opera var av tillfällig karaktär och förklarade att den endast skulle kunna framföras ”under festivaler som berör hela den tjeckiska nationen”. Av detta skäl, om inget annat, väntade han till det stora öppnandet av den nya nationalteatern i Prag 1881 för att premiärsätta den, mer än åtta år efter att den färdigställts.
De operor som utkom mellan Dalibor och Libuše visar på den nu fullt mogna och självsäkra kompositörens mångfald av ämnen och stämningar, liksom på hans säkra handlag. De två änkorna (1874) var en komedi med franskt ursprung som är ofelbart lätt i stämning och teknik, medan Kyssen (1876) och Hemligheten (1878) båda var inspirerade av berättelser som utspelar sig på den böhmiska landsbygden.
Smetana – Má Vlast komponerad mellan 1874-1879 bevisar att han är en mästare på den symfoniska dikten
Som inte nöjde sig med att hylla sitt lands skönhet och betydelse i operan, tog Smetana också de tidigare lärdomar som han lärt sig av Liszt, Berlioz och Wagner när det gällde utvidgade orkesterverk och använde dem för att belysa olika aspekter av Böhmen. År 1874 påbörjade Smetana arbetet med den cykel av symfoniska dikter som så småningom skulle bilda den sexdelade Má Vlast (Mitt land). Samtidigt visade sig de första tecknen på det fysiska sönderfall som skulle komma att döda honom, och Smetana insåg att han höll på att bli döv. Má Vlast består av enskilda satser, varav några har blivit världsberömda i sin egen rätt. Den andra satsen, Vltava (Moldau), spelas ofta som en separat enhet, vars underbara berättelse väcks till liv av kompositörens skickliga melodiska och rytmiska uppfinningar. Det andra exceptionellt populära avsnittet är From Bohemia’s Woods and Fields, och denna härliga musikaliska skildring av den böhmiska landsbygden har en alldeles egen magi.
Smetana färdigställde Má Vlast 1878-9, även om den fullständiga cykeln inte framfördes förrän 1882. Vid det laget var Smetana medveten om att hans dövhet uteslöt varje tanke på att han skulle dirigera premiären. Han hade dragit sig tillbaka från det offentliga livet eftersom hans svagheter – orsakade av en ärftlig syfilis, verkar det som – alltmer handikappade honom och hans konservativa fiender i Prag fortsatte sina försök att undergräva hans ställning. Smetana avslutade ytterligare en opera, Djävulens vägg, som han beskrev som ”komisk-romantisk” och som, trots att handlingen saknar den vanliga klarhet som kännetecknar Smetanas andra operor, har behållit sin plats på de tjeckiska scenerna. Smetana skrev den när han stod inför de mest fruktansvärda fysiska och psykiska lidanden, som alla var symptom på den förestående kollapsen. Trots hans kända tillstånd och hans mod att fullborda verket och dess allmänna godkännande av allmänheten, fördärvades premiären av hjärtlös kritik från hans fiender.
Ett bevis på hans oändliga mod var det faktum att Smetana 1883 påbörjade skrivandet av operan Viola, baserad på Shakespeares Twelfth Night, och faktiskt lyckades fullborda en hel akt innan han slutgiltigt kollapsade mentalt i april 1884, bara några veckor efter en Pragkonsert som hölls till hans ära. I mitten av maj dog han. Smetanas glada humör och oändligt modiga optimism inför den mest fruktansvärda privata smärta, liksom hans outtröttliga tro på sin nations framtid, har gett hans musik en unik plats i det tjeckiska livet och placerat den åtskild från den humorlöshet och dysterhet som kännetecknar en stor del av den så kallade seriösa musiken under hans århundrade.