Handlaren säger att min katalysator är död och att en ny kommer att kosta 1 500 dollar. Behöver jag det? – Randy

Ja, alla personbilar som sålts under de senaste 35 åren måste ha en ”kat” – katalysatorn som används i avgassystemet för att minska skadliga utsläpp och göra det möjligt för fordonet att klara de obligatoriska smogtesterna.

Katalysatorn blev standardutrustning på de flesta nya fordon från och med 1975 och var obligatorisk 1981, då den monterades på fordon som skulle säljas i USA, vilket gjorde det möjligt för dem att uppfylla de nyinförda utsläppsbestämmelserna.

Enligt International Platinum Association får katalysatorer äran för att ha ”oskadliggjort mer än 12 miljarder ton skadliga gaser världen över”.”

Denna enhet, som ser ut ungefär som en ljuddämpare, är fylld med exotiska material som platina, palladium eller rhodium som används för att omvandla skadlig kolmonoxid, kolväten och kväveoxider till ofarlig koldioxid, kväve, syre och vatten.

Dessa platinagruppsmetaller (PGM) är orsaken till utgifterna – men också till att avgaserna i moderna fordon är rena. PGM:er är fysiskt, kemiskt och atomärt lika och grupperas tillsammans som grundämnen i det periodiska systemet. De förekommer tillsammans i naturen och kan produceras från samma malm som bryts i Sydafrika, Ryssland, USA och Kanada.

Men de kallas ädelmetaller av en anledning. Att utvinna dem är en mycket arbetsintensiv process som tar upp till tre månader, och det krävs 7 till 12 ton malm för att producera ett ynka troy ounce (31,135 gram) platina.

”Katten” är utformad så att PGM:s maximala yta exponeras för avgaserna som rusar igenom. Den fungerar som en andra motor och använder bränsle och syre för att ”tända” och bränna bort en stor del av de skadliga komponenterna i avgasströmmen.

Katten fungerar endast vid mycket höga temperaturer. När en motor först startas från kallt tillstånd gör ”katten” mycket lite för att minska de skadliga utsläppen. Därför placeras den så nära förbränningskammaren som möjligt så att de heta gaserna når den och värmer upp den så snabbt som möjligt. I vissa fall förvärms ”katten” med hjälp av elektricitet.

Avhängigt av motor- och avgaskonfiguration kan ett fordon ha mer än en ”katt”. Även om katalysatorer inte kräver något underhåll under fordonets förväntade livslängd kan de skadas av blyhaltigt bränsle och vissa tillsatser, som samlas på den keramiska beläggningen och gör dem odugliga.