Benjamin Lee Whorf (24 april 1897-26 juli 1941) var en amerikansk lingvist, antropolog och kemingenjör. Även om han aldrig tog en akademisk anställning, påverkade hans arbete i hög grad studier av språk, kultur och tänkande. Han är mest känd som en av skaparna av det som kom att kallas Sapir-Whorf-hypotesen, som var grundläggande för utvecklingen av området etnolingvistik. Denna tes, även om den var kontroversiell, uppmärksammade förhållandet mellan grammatisk struktur och människors tänkande och kulturella värderingar.

Liv

Whorf föddes den 24 april, 1897 i Winthrop, Massachusetts. Benjamin var den äldsta av tre söner till Harry Church Whorf, en kommersiell konstnär, och Sarah Lee Whorf. Efter gymnasiet fortsatte Whorf att studera vid Massachusetts Institute of Technology och tog 1918 en kandidatexamen i kemiteknik.

1919 blev han ingenjör vid Hartford Fire Insurance Company, där han fortsatte att arbeta fram till 1941, hans dödsår. Han bosatte sig i Whethersfield, Connecticut, där han bodde resten av sitt liv. År 1920 gifte han sig med Cecilia Inez Peckham. Paret fick tre barn: Raymond, Robert och Celia.

Under 1920-talet brevväxlade Whorf med välrenommerade forskare inom lingvistik, antropologi och arkeologi samt reste i Centralamerika som han hade utvecklat ett stort intresse för. År 1931, medveten om spänningarna mellan religion och vetenskap, började Whorf studera lingvistik vid Yale-universitetet under den amerikanske lingvisten och antropologen Edward Sapir.

Tidigare 1936 utsågs Whorf till Honorary Research Fellow i antropologi vid Yale-universitetet, och 1937 fick han ett Sterling Fellowship. Han blev föreläsare i antropologi vid Yale University 1937 och fortsatte till 1938, då han började få allvarliga hälsoproblem. Trots detta publicerade han flera uppsatser i inflytelserika vetenskapliga tidskrifter, bland annat American Anthropologist och MIT:s Technology Review.

I juli 1941, vid 44 års ålder, avled Whorf av cancer i sitt hem i Whethersfield, Connecticut.

Arbeten

En del av Whorfs tidiga arbeten om lingvistisk teori inspirerades av de rapporter som han skrev om försäkringsförluster, där missförstånd var resultatet av olika uppfattningar av en situation. I en berömd händelse hade en anställd som inte hade engelska som modersmål placerat vätsketunnor i närheten av en värmare och trodde att eftersom en ”brandfarlig” vätska skulle brinna skulle en ”lättantändlig” vätska inte brinna. I hans artiklar och föreläsningar presenterades exempel från både hans försäkringsarbete och hans fältarbete med hopi och andra amerikanska språk.

Whorfs främsta intresseområde inom språkvetenskapen var studiet av de indianska språken, särskilt språken i Mesoamerika. Han blev berömd för sitt fältarbete av de indianska språken, särskilt av hopi-språket, och för en teori som skulle komma att myntas av andra ”principen om språklig relativitet”, eller Sapir-Whorf-hypotesen, ett tillvägagångssätt för jämförande lingvistik som han utvecklade tillsammans med Edward Sapir. Whorf spred sina idéer inte bara genom att publicera många tekniska artiklar, utan också genom att producera skrifter som var tillgängliga för lekmän och genom att hålla fängslande, väl mottagna föreläsningar.

Sapir-Whorf-hypotesen handlade främst om hur språket påverkar mentala processer. Denna teori, som ibland kallas Whorf-hypotesen, hävdar att det språk som en person talar, oberoende av vilken kultur han eller hon bor i, påverkar hur han eller hon uppfattar världen. Med andra ord påverkar själva språkets grammatiska struktur kognitionen.

Uttrycken ”Sapir-Whorf-hypotesen” och ”principen om språklig relativitet” skapades av andra etnolingvister. Många versioner av denna teori har föreslagits och debatterats, vissa under namnet principen om språklig relativitet och ibland bara som Whorfs hypotes eller Whorf-hypotesen. Whorf själv protesterade starkt mot de två sistnämnda namnen och hävdade att han hade gjort många andra hypoteser. Han ansåg att om en viss teori tillskrevs honom borde han ha rätt att namnge den.

Mindre kända, men ändå viktiga, är hans bidrag till studiet av nahuatl- och mayaspråken. Han hävdade att nahuatl var ett ”oligosyntetiskt språk”, det vill säga ett språk som består av en mycket minimalistisk uppsättning rötter från vilka alla ord och påståenden konstrueras. Whorf fokuserade på den språkliga karaktären hos mayaskriften och hävdade att den i viss mån var syllabisk. Båda Whorfs påståenden om dessa språk stöddes senare av andra lingvisters arbete.

Legat

De flesta av Benjamin Whorfs arbeten publicerades postumt. Hans allmänt kända samling med titeln Language, Thought and Reality dök inte upp förrän 1956, då den publicerades av MIT Press. Manuskript som Whorf lämnade efter sig fortsätter att publiceras.

Benjamin Whorfs bidrag till etnolingvistiken, trots att han aldrig inledde en officiell karriär inom språkvetenskapen, har haft en ganska inflytelserik inverkan. I själva verket är det allmänt accepterat av etnolingvister att kulturen påverkar språket, men det är kontroversiellt huruvida språket påverkar kulturen eller inte. Sapir-Whorf-hypotesen fortsätter dock att vara värd att diskutera.

Whorfs vetenskapliga karriär är lockande på grund av hans förmåga att bedriva många områden samtidigt. Han fick en formell utbildning som ingenjör, men han var en mycket påläst och mycket självlärd person. Whorf arbetade framgångsrikt på heltid som kemiingenjör vid Hartford Fire Insurance Company och ändå konkurrerade hans vetenskapliga bidrag med en heltidsanställd forskningsprofessors. Han erbjöds många vetenskapliga forskartjänster, men han avböjde dem och hävdade att hans karriär som kemitekniker erbjöd honom ett bekvämare liv och större frihet för sina akademiska och intellektuella strävanden.

Publikationer

• Carroll, John B. 1964. Språk, tanke och verklighet: Selected Writings of Benjamin Lee Whorf. Cambridge, MA: The MIT Press. ISBN 0262730065
• Whorf, Benjamin Lee. 1933. Det fonetiska värdet av vissa tecken i mayaskrift. Periodicals Service Co. ISBN 0527012297
• Whorf, Benjamin Lee. 1943. Låneord i det gamla Mexiko. New Orleans: Tulane University of Louisiana.
• Whorf, Benjamin Lee. 1970 (original 1942). Maya Hieroglyphs: An Extract from the Annual Report of the Smithsonian Institution for 1941. Seattle: Shorey Book Store.