Desperata konsumenter som inte längre har några lånealternativ använder sina bilar som säkerhet och betalar 3,5 miljarder dollar per år i ränta för de så kallade ”titellånen”, säger Center for Responsible Lending i en rapport som publicerades i veckan. Det genomsnittliga lånet är 950 dollar och låntagarna tar i genomsnitt 10 månader på sig att betala tillbaka lånen, vilket innebär att de spenderar 2 140 dollar för att låna pengarna, enligt rapporten.

Storleken på marknaden för titellån är ungefär lika stor som storleken på marknaden för betalda dagslån, som har fått mycket mer uppmärksamhet från tillsynsmyndigheterna, enligt rapporten. Lån med äganderätt är endast tillåtna i ungefär hälften av USA:s delstater, vilket gör marknadens storlek ännu mer överraskande, säger rapportförfattaren Uriah King.

”Marknadens storlek är jämförbar på grund av själva storleken på lånen med äganderätt”, säger King och tillägger att lån med äganderätt i genomsnitt är ungefär tre gånger så stora som betalda dagslån: Cirka 7 730 långivare gör 1,6 miljarder dollar i titellån årligen, uppskattar gruppen.

Konsumentgruppen uppskattade marknadens storlek, och drog andra slutsatser om titellån, baserat på uppgifter på lånenivå från en långivare som offentliggjordes som ett resultat av en stämning som lämnats in mot branschen.

Aggressiva TV-annonser på sena kvällen presenterar titellån som en lösning för konsumenter som behöver kortfristiga lån men som inte kan använda standardalternativ, t.ex. kreditkort. I allmänhet kan konsumenterna låna upp till 26 procent av det taxerade värdet på sin bil, som de måste äga fritt och klart. Lånen utfärdas ofta till 25 procents ränta per månad: Med andra ord kostar det 250 dollar att låna 1 000 dollar i månaden. Risken är förstås att låntagarna kan förlora sina bilar genom återtagande om de inte kan betala. Låntagarna måste ofta lämna en kopia av bilnyckeln till långivaren för att göra återtagandet enkelt.

En annan unik och oroande egenskap hos titellån: Utgivare gör ofta ingen bedömning av låntagarens förmåga att betala tillbaka lånet. Faktum är att vissa skryter i sina annonser med att de inte gör några kreditupplysningar och att låntagarna inte behöver bevisa att de har en anställning för att få lånen.

För långivarna finns det nästan ingen risk med lånen, eftersom de är ”helt säkrade”, säger King. Låntagarna är mycket motiverade att betala tillbaka lånet eftersom deras bilar vanligtvis är deras mest värdefulla egendom – de flesta låntagare är hyresgäster – och bilarna behövs för transport till arbetet.

Repossession, som kostar ytterligare 300-400 dollar i avgifter, innebär att utestående lån nästan alltid återbetalas.

”Detta är ett lån med praktiskt taget ingen risk”, sade King. ”Jag hörde en filialchef säga att det här är ’all blue sky’-lån, för så snart en räntebetalning är gjord är resten bara (vinst).”

Title loans, liksom payday loans, har länge hamnat i en gråzon för tillsynsmyndigheterna eftersom de är otraditionella, kortsiktiga utlåningsprodukter. Fram till inrättandet av Consumer Financial Protection Bureau (CFPB) behövde långivarna inte stå till svars inför federala tillsynsmyndigheter för utlåning utan styrdes endast av delstatliga lagar. När CFPB skapades utvidgades dess tillsynsbefogenheter till att omfatta sådana kortfristiga låneinstrument.

Payday-långivare hävdar att årliga procentsatser och andra standardmått för lån tillämpas orättvist på deras produkt eftersom konsumenterna ofta lånar pengar för endast några veckor. Att uttrycka en avgift på 20 dollar för ett tvåveckorslån på 200 dollar som ett lån med en årlig effektiv ränta på 2 000 procent ger inte en rättvisande bild av den verkliga kostnaden för utlåningsprodukten, säger de.

Pew Center for the States rapporterade dock nyligen att den genomsnittliga låntagaren tar fem månader på sig för att återbetala ett lån, vilket innebär att de årliga räntesatserna i procent faktiskt är relevanta för att utvärdera dessa lån.

Det finns dock ingen sådan debatt om lån med äganderätt, menar King, på grund av lånens storlek.

”Det finns inte en chans att det här lånet kommer att återbetalas på en månad, det kommer helt enkelt inte att hända”, säger han. ”Många medelklassfamiljer skulle ha svårt att betala tillbaka ett lån på 1 200 dollar (genomsnittlig ränta plus kapital) på en månad.” Istället förnyas lånen vanligtvis varje månad i genomsnitt 10 månader, sade han.

Samtal och e-post till de två största utgivarna av titellån, Title Max och Loan Max, blev obesvarade. På sin webbplats säger Title Max att de har mer än 1 000 titellånebutiker i 12 delstater och ger billån till mer än 2 000 personer dagligen.

En chattoperatör för TitleMax sa att hon skulle vidarebefordra NBC News förfrågan till tjänstemän på företaget.

”Jag har gjort allt jag kan göra. Detta är försäljningschatten, som jag har sagt tidigare. Ditt bästa alternativ är att kontakta kundtjänst, allt jag kan göra är att vidarebefordra den här informationen till dem”, sade operatören, som identifierade sig som ”Tiffany”. Samtal till kundtjänsten blev obesvarade.

Den amerikanska lånebranschen inrättade för flera år sedan en handelsgrupp och en politisk aktionskommitté, American Association of Responsible Auto Lenders, för att försvara sin produkt. Gruppens webbplats är inte längre funktionsduglig, och samtal till tidigare styrelseledamöter blev obesvarade. Den lämnade 2011 in en offentlig kommentar till Consumer Financial Protection Bureau, där den argumenterade mot myndighetens planer på att reglera branschen. Center for Responsible Lending har lämnat en kopia av kommentaren till NBC News.

I brevet argumenterar gruppen för att lån med äganderätt är ett bra alternativ för konsumenter som inte kan låna pengar från andra källor.

”Våra kunder föredrar bilbelåning framför alternativ som övertrasseringsavgifter, avgifter för oanmälda checkar eller förseningsavgifter som också kan få negativa kreditkonsekvenser”, säger föreningen.

Brevet hävdade att 1 miljon konsumenter erhåller bilbelåning till ett värde av 6 miljarder dollar årligen, men sa också att branschen var betydligt mindre än betalda dagslånsverksamheten, som den uppskattade till 38 miljarder dollar årligen. Storleken på betaldagslånebranschen är omtvistad på grund av hur konsumentgrupper och industrigrupper räknar återkommande lån.

Sammanslutningen sade att det genomsnittliga titellånet var under 1 000 dollar och att det vanligtvis återbetalades inom sex månader.

”Autotitellån är ofta det enda legitima alternativet som enskilda och småföretagare har, eftersom deras låga kreditvärdighet i många fall skulle utestänga dem från att göra affärer med kommersiella banker och kreditföreningar även om dessa institutioner var villiga att låna ut i de belopp som typiskt sett efterfrågas av autotitellåntagare”, skrev föreningen.

Den hävdade också att endast 6 till 8 procent av de bilar som används som säkerhet för titellån tas tillbaka. Center for Responsible Lending rapporterade att nästan 17 procent av kunderna med titellån drabbas av avgifter för återtagande. King sade att man inte har något sätt att veta hur många av dessa bilar som slutligen återtas.

”Jag är faktiskt förvånad över att återtagandena inte är högre”, sade King.

Center for Responsible Lending hävdar att titellåneföretag bör vara skyldiga att bedöma låntagarnas återbetalningsförmåga innan de utfärdar lån, och att räntorna ska begränsas till 36 procent.

*Följ Bob Sullivan på Facebook.

* Följ Bob Sullivan på Twitter

Mer från Red Tape Chronicles:

• Facebook och datamäklare från den verkliga världen samarbetar för att välja ut annonser på nätet åt dig
• En latte från miljonerna? Satsa inte på det, säger författaren
• ID-stölder ökar igen: 12,6 miljoner offer under 2012, visar en studie