1908 skrev skotten Robert Knox Risk följande om läget för de amerikanska universiteten i början av 1900-talet.
Princeton, liksom , ger sina studenter en viss social distinktion. I detta avseende är Harvard, Yale och Princeton de västerländska motsvarigheterna till Oxford och Cambridge och upprätthålls till stor del för söner till rika män. Medlemmar av den amerikanska aristokratin skulle skicka sina pojkar till det ena eller andra av dessa tre universitet om det fanns någon aristokrati i USA.
Edward Digby Baltzell skrev: ”De tre stora överklassinstitutionerna i Amerika har varit Harvard, Yale och Princeton”. Dessa högskolor har tidigare skiljt sig från andra genom en särskild historisk koppling till det vit-anglo-saxiska protestantiska etablissemanget (White-Anglo-Saxon Protestant, WASP). Av de tre var Princeton University traditionellt sett det bästa valet för överklassen i sydstaterna. När Theodore Roosevelt beskrev rekryteringsprocessen för The Rough Riders nämnde han Ivy League-skolorna Harvard, Yale och Princeton som målskolor.
Vi drog rekryter från Harvard, Yale, Princeton och många andra college; från klubbar som Somerset i Boston och Knickerbocker i New York; och från män som varken tillhörde en klubb eller ett college, men i vars ådror blodet rörde sig med samma impuls som en gång skickade vikingarna över havet.
The Saturday Review fann 1963 att Harvard, Yale och Princeton inskrev 45 procent av pojkarna i New York Social Register. Samma år beskrev Nathaniel Burt de stora treornas sociala prestige:
Det är framför allt de stora treornas nationella sociala prestige som konkurrerar med universitetens rent lokala sociala prestige. Överklasspojkar från hela landet, inklusive Philadelphia, går på Harvard, Yale och Princeton. Det är bara från Philadelphia som pojkar från den övre klassen går till Penn i något större antal. Detta är naturligtvis ett universellt nationellt fenomen. Mönstret för överklassens manliga collegepreferenser, som härletts från en räkning av näsorna i de olika sociala registren, kan sammanfattas som ”De tre stora och en lokal favorit.”
Burt fortsatte: ”Varje stad skickar eller har skickat sina socialt registrerade söner till Harvard, Yale och Princeton, i någon föredragen ordning, och till en lokal institution. Denna ordning varierar. New York fastställer mönstret med Yale först, Harvard därefter, Princeton tredje och sedan Columbia. St Louis och Baltimore är Princeton-städer. De flesta andra städer (Chicago, Cleveland, Cincinnati) är Yale-städer. Endast Boston och ibland Washington är Harvard-städer.”
Kopplingen mellan vissa högskolor och social rangordning är gammal; Jerome Karabel, i en not som citerar Kenneth Davis, säger att ”i mitten av 1700-talet listade de personligen studenterna när de skrevs in, i enlighet med … ’to the Dignity of the Familie wherto the student severally belong’- en lista som trycktes i collegekatalogen och som avgjorde företräde i sådana frågor som bordsplacering, position i akademiska processioner, till och med recitationer i klassen”. Ronald Story menar dock att det var under ”de fyra decennierna från 1815 till 1855” som ”föräldrarna, med Henry Adams’ ord, började skicka sina barn till Harvard College på grund av dess sociala fördelar”.
En ytterligare intensifiering av de tre stora gruppernas betydelse inträffade under 1920-talet; enligt E. Digby Baltzell, ”i ett … ledarsamhälle blev en lämplig högskoleexamen det viktigaste kriteriet för potentiell elitstatus … det var under det att vissa institutioner med hög prestige, som Harvard, Yale och Princeton (och Stanford på västkusten) blev allt viktigare som institutioner för att beskriva den övre klassen”. Inte av en slump var detta också den tid då de tre stora företagen blev oroade av ”det judiska problemet” och började införa intervjuer, uppsatser och bedömningar av ”karaktär” i antagningsprocessen. Från 1930-talet och framåt blev antagningen till Big Three successivt mer meritokratisk, men inkluderade fortfarande icke-akademiska faktorer som ”härstamning”.
Ivy League-skolor, inklusive Harvard, Yale och Princeton, har tidigare betraktats som mål för många barn i WASP-kretsar. Vissa pedagoger har försökt att motverka denna fixering. Jay Mathews, författare till Harvard Schmarvard, vänder sig till seniorer som är besatta av Ivy League-skolor med analysen: ”Det spelar ingen roll var du går i skolan, det spelar roll vad du gör när du kommer dit och vad du gör efter din examen.