Hans erfarenhet från flottan hade gett honom självförtroende och de färdigheter som krävs av en flygplansmekaniker. Innan han skrev på ett skivkontrakt försörjde han sig genom att arbeta på olika flygplansfabriker i Kalifornien och betalade för att göra egna demoinspelningar på nätterna. När han kom från den andra änden av sin musikkarriär tittade han aldrig tillbaka. Han fokuserade på att bygga upp en fastighetsportfölj tillsammans med sin andra fru Marcia, som han gifte sig med 1976, samtidigt som han uppfostrade deras barn, Todd och Kori. Marcia övervakade också driften av hans musikförlag – ”Jag har tur som gifte mig med en kvinna med en MBA”, påpekade han.

Bill föddes i Slab Fork, West Virginia, och var den yngsta av sex barn till William Harrison Withers Sr, en kolgruvearbetare, och hans fru Mattie. De skilde sig när Bill var tre år och William Sr. dog när han var 13 år. Withers växte upp i fattigdom och lyssnade på den musik som fångade hans uppmärksamhet. ”Mest countrymusik”, minns han. ”Och det fanns musik i kyrkan, och vad de lärde dig i skolan. Och så fanns det den gamla Frank Sinatra – Nat King Cole-genren. Så allt jag kunde stå ut med att lyssna på lyssnade jag på.” Han minns att han sjöng a capella-gospelmusik, ”för det var något vi kunde göra utan att äga några instrument.” Han hade fötts med en svår stamning: ”Folk skrattade mig rakt upp i ansiktet när jag försökte säga något”. När han var 17 år gick han in i flottan och en talterapikurs som anordnades av en av hans befälhavare hjälpte honom att övervinna det. Träningen bidrog kanske också till att ge hans sångröst dess styrka och känslomässiga auktoritet.

Han var inte involverad i musik när han var i flottan, men när han återvände till USA besökte han nattklubbar – ”Jag försökte bara träffa tjejer, jag letade inte efter någon musik” – och såg artister som Lou Rawls. Det slog Withers att musik kanske var något han kunde göra. ”Jag hade förmodligen någon slags dold poet begravd i min själ någonstans”, reflekterade han. ”Ett slags tillfälligt intresse förvandlades till en strävan.”

Han tog med sig några av sina demoinspelningar till Ray Jackson, medlem i Watts 103rd Street Rhythm Band, vilket ledde till att de hördes av Clarence Avant, chefen för Sussex label. Han gillade vad han hörde och kommenterade att ”Bill Withers är en genialisk historieberättare”. Han rekryterade Booker T Jones, från Booker T & the MGs, för att producera ett album, och med hjälp av musiker, däribland medlemmar av MGs och Stephen Stills på leadgitarr, spelades Just As I Am in. ”Hans röst och gitarr var allt han hade, och det var nästan allt som behövdes”, säger Jones. ”Så jag försökte bara vara minimalistisk.”

Trots den enorma uppmärksamhet som hans två första album gav honom var Withers inte nöjd. Han gillade inte att turnera, och hans äktenskap med TV-stjärnan Denise Nicholas 1973 medförde mestadels konflikter. De skilde sig efter knappt ett år och hans album +’Justments (1974) släpptes i efterdyningarna. År 1975 gick Sussex i konkurs och Withers skrev sitt olycksaliga avtal med Columbia. Hans sista album för dem, Watching You Watching Me, nådde endast 143 på den amerikanska listan. Withers inledde en rättsprocess för att komma ur sitt Columbia-kontrakt.

Han gav inte ut några nya inspelningar efter 1985, men Lovely Day, som nådde plats 7 i Storbritannien 1977, hamnade på plats 4 när den gavs ut på nytt 1988. Melodin har samplats av många artister, däribland Jazzy Jeff & the Fresh Prince, R Kelly och Maroon 5. Withers vann Grammy Awards för Ain’t No Sunshine, Just The Two of Us och Lean on Me, och hans låtar har använts i stora filmer som Looking for Mr Goodbar, Jerry Maguire, Jackie Brown, Notting Hill, The Bodyguard och American Beauty. Han blev invald i Songwriters Hall of Fame 2005 och fick 2006 ASCAP:s pris Rhythm and Soul Heritage Award. År 2015 blev han invald i Rock & Roll Hall of Fame av Stevie Wonder. År 2017 fick han en hedersdoktorsexamen från West Virginia University.

2009 porträtterades Withers i dokumentärfilmen Still Bill, som skildrade en nöjd man som inte upplevde någon ånger över att ha lämnat musikbranschen. ”När någon frågar ’vad har du gjort?’ är svaret ’levt'”, sade han 2003. ”Jag känner ingen bitterhet. Jag lever bara och vad som händer, händer.”

Han efterlämnar Marcia och deras barn.

– Bill Withers (William Harrison Withers Jr) sångare och låtskrivare, född 4 juli 1938; död 30 mars 2020

• Dela på Facebook
• Dela på Twitter
• Dela via e-post
• Dela på LinkedIn
• Dela på Pinterest
• Dela på WhatsApp
• Dela på Messenger