En bilnyckel är en nyckel som används för att öppna och/eller starta en bil. Moderna nycklar är vanligen symmetriska, och vissa använder rännor på båda sidor, snarare än en skuren kant, för att aktivera låset. Den har flera användningsområden för den bil som den såldes tillsammans med. En bilnyckel kan öppna dörrarna samt starta tändningen, öppna handskfacket och även öppna bilens baklucka (bagageutrymme). Vissa bilar levereras med en extra nyckel, en så kallad betjäntenyckel, som startar tändningen och öppnar dörren på förarsidan, men som hindrar betjänten från att få tillgång till värdesaker som finns i bagageluckan eller handskfacket. Vissa nyckel för betjänten, särskilt till högpresterande fordon, går så långt att de begränsar motorns effekt för att förhindra joyriding. På senare tid har nyare fordon försetts med funktioner som kodade startspärrar. Mer sofistikerade system gör tändningen beroende av elektroniska enheter i stället för av den mekaniska nyckelkontakten. Ett antal av dessa system, t.ex. KeeLoq och Megamos Crypto, har visat sig vara svaga och sårbara för kryptoanalytiska attacker.
Tändningsbrytare eller -lås kombineras med säkerhetslåsning av rattstången (i många moderna fordon) eller växelspaken (t.ex. i Saab Automobile fordon). I de senare är strömbrytaren placerad mellan sätena, vilket förhindrar skador på förarens knä vid en kollision.
Keyless entry-system, som använder antingen en dörrmonterad knappsats eller en fjärrkontroll i stället för en bilnyckel, har blivit standard på de flesta nya bilar. Vissa av dem är handsfree.
En del högteknologiska bilnycklar marknadsförs som stöldskydd. Mercedes-Benz använder en nyckel som i stället för att ha ett skuret metallstycke för att starta bilen använder en kodad infraröd stråle som kommunicerar med bilens dator. Om koderna stämmer överens kan bilen startas. Dessa nycklar kan vara dyra att ersätta om de förloras och kan kosta upp till 400 US-dollar.
En switchblade-nyckel är i princip densamma som vilken annan bilnyckel som helst, förutom utseendet. Switchblade-nyckeln är utformad så att den kan fällas in i nyckelknippan när den inte används. Switchblade-nycklar har blivit mycket populära på senare tid på grund av deras smarta kompakta utseende. Den här typen av nycklar brukar också kallas flippnycklar. Eftersom switchblade-nycklar endast utvecklas för nya bilmodeller är de vanligtvis utrustade med ett programmerat transponderchip.