Efter sin examen flyttade Rowling till London och hade en rad olika jobb, bland annat som forskare på Amnesty International.
Rowling fick först idén till Harry Potter när hon blev försenad på ett tåg från Manchester till London King’s Cross 1990. Under de följande fem åren började hon planera de sju böckerna i serien och samlade på sig ett stort antal anteckningar, varav många på pappersbitar.
Rowling flyttade till Portugal 1990 för att undervisa i engelska och tog med sig sina anteckningar. Där träffade och gifte hon sig med den portugisiske journalisten Jorge Arantes. Parets dotter Jessica föddes 1993. Efter att hennes äktenskap slutat i skilsmässa återvände Rowling till Storbritannien för att bo i Edinburgh, med Jessica och en resväska som innehöll de tre första kapitlen av Harry Potter och de vises sten.
En stor del av Harry Potter och de vises sten hade skrivits på kaféer i Edinburgh medan Rowling och hennes dotter levde på bidrag. Rowling avslutade den första boken medan hon utbildade sig till lärare. Hon undervisade i skolor i Edinburgh när manuskriptet till Harry Potter och de vises sten hamnade hos Bloomsbury Publishing, efter vad författaren beskriver som ”massor” av avslag.
Boken var den första introduktionen till Harry Potter, en ung trollkarl som upptäcker sitt magiska arv på sin elfte födelsedag, när han får ett antagningsbrev till Hogwarts skola för häxkonst och trolleri.
Harry skaffar sig nära vänner och några få fiender under sitt första år på skolan, och med hjälp av sina vänner möter Harry ett försök till comeback av den mörke trollkarlen Lord Voldemort, som dödade Harrys föräldrar, men misslyckades med att döda Harry när han bara var 15 månader gammal.
Bloomsbury publicerade Philosopher’s Stone 1997 i ett första upplagan på 1 000 exemplar, varav 500 delades ut till bibliotek. Idag värderas sådana exemplar till mellan 16 000 och 25 000 pund.
Boken publicerades först under namnet J.K. Rowling. ”K” står för Kathleen, Rowlings farfars mormors namn. Det lades till på begäran av hennes förläggare, som trodde att en bok av en uppenbart kvinnlig författare kanske inte skulle tilltala målgruppen unga pojkar.
Den andra boken i Harry Potter-serien, Harry Potter och hemligheternas kammare, kom ut 1998 och följdes av den tredje boken i Rowlings serie, Harry Potter och Azkabans fånge, 1999. Den fjärde volymen i serien, Harry Potter och eldklotet, blev den snabbast säljande boken på 24 timmar någonsin vid utgivningen år 2000.
År 2001 släpptes filmatiseringen av den första boken av Warner Bros. med Daniel Radcliffe, Emma Watson, Alan Rickman, Robbie Coltrane och Ralph Fiennes i huvudrollerna. Samma år gifte sig Rowling med narkosläkaren Dr Neil Murray i parets hem i Skottland. Paret har två barn tillsammans, David (född 2003) och Mackenzie (född 2005).
I fortsättningen av den enormt framgångsrika Harry Potter-serien släppte Rowling den femte delen, Harry Potter and the Order of the Phoenix, 2003. Harry Potter och halvblodsprinsen följde 2005, medan den sista boken Harry Potter och dödsrelikerna publicerades 2007.
Varje av Rowlings Harry Potter-böcker följdes av ytterligare sju filmatiseringar på storbildsskärm, som avslutades med lanseringen av den åttonde filmen, Harry Potter och dödsrelikerna del 2, 2011.
2014 publicerade Rowling en novell om den vuxna Harry Potter och en återförening med Hogwartsskolan på sin webbplats Pottermore. Sedan webbplatsen lanserades har hon lagt till fler berättelser och information om allt som rör Harry Potter.
2017 meddelade Rowling på sin webbplats att hon skulle ge ut två nya böcker till en utställning på British Library som firar 20-årsjubileet av publiceringen av hennes första roman, Harry Potter och de vises sten.
Böckerna, Harry Potter: A History of Magic (beskrivs som vuxenversionen) och Harry Potter: A Journey Through a History of Magic (den barnvänliga versionen), släpptes den 20 oktober samma år och innehöll manuskript, originalillustrationer och en utforskning av Harry Potter-figurerna och magi.