Elvis Aaron Presley föddes den 8 januari 1935 i East Tupelo, Mississippi, som son till Gladys Presley (född Gladys Love Smith) och Vernon Presley (Vernon Elvis Presley). Han hade en tvillingbror som var dödfödd. År 1948 flyttade Elvis och hans föräldrar till Memphis, Tennessee där han gick på Humes High School. År 1953 deltog han i skolbalen med Regis Wilson, den nuvarande flickan som han gjorde upp med, Regis Wilson. Efter att ha gått ut high school i Memphis tog Elvis småjobb och arbetade som biografvakt och lastbilschaufför för Crown Electric Company. Han började sjunga lokalt som ”The Hillbilly Cat”, skrev sedan kontrakt med ett lokalt skivbolag och sedan med RCA 1955.
Elvis gjorde mycket för att etablera den tidiga rock and roll-musiken. Han började sin karriär som utövare av rockabilly, en up-tempo fusion av countrymusik och rhythm and blues, med ett starkt backbeat. Hans nya versioner av befintliga låtar, där han blandade ”svarta” och ”vita” ljud, gjorde honom populär – och kontroversiell – liksom hans ohämmade scen- och tv-framträdanden. Han spelade in låtar i rock and roll-genren, med låtar som ”Jailhouse Rock” och ”Hound Dog” som senare förkroppsligade stilen. Presley hade en mångsidig röst och hade ovanligt stor framgång med andra genrer, inklusive gospel, blues, ballader och popmusik. Tonårsflickor blev hysteriska över hans uppenbart sexuella girationsövningar, särskilt den som gav honom smeknamnet ”Elvis the Pelvis” (TV-kameror fick inte filma under hans midja).
1956, efter sina sex tv-framträdanden i bröderna Dorseys ”Stage Show”, fick Elvis sin första skådespelarroll, i en biroll i Love Me Tender (1956), den första av 33 filmer han medverkade i.
1958 blev Elvis inkallad till militären och flyttade till Bad Nauheim i Tyskland. Där träffade han den 14-åriga armédamen Priscilla Ann Wagner (Priscilla Presley), som han så småningom skulle gifta sig med efter åtta års uppvaktning, och med vilken han fick sitt enda barn, Lisa Marie Presley. Elvis militärtjänstgöring och den ”brittiska invasionen” på 1960-talet minskade hans konserter, men inte hans film- och inspelningsinkomster.
Under 1960-talet bosatte sig Elvis i Hollywood, där han spelade huvudrollen i majoriteten av sina trettiotre filmer, huvudsakligen musikaler, och agerade tillsammans med några av Hollywoods mest välkända skådespelare. Kritikerna kritiserade de flesta av hans filmer, men de gick mycket bra i kassan och spelade in över 150 miljoner dollar totalt. Hans sista fiktionsfilm, Change of Habit (1969), behandlar flera sociala frågor; romantik inom prästerskapet, ett autistiskt barn, nästan okänt 1969, våldtäkt och mobbvåld. Den har nyligen fått kritikerros.
Elvis gjorde comeback på 1970-talet med livekonserter som började i början av 1970 i Las Vegas med över 57 utsålda föreställningar. Han turnerade i hela USA och uppträdde på scenen i över 500 liveframträdanden, varav många var utsålda föreställningar. Hans äktenskap slutade i skilsmässa, och stressen av att ständigt resa samt hans ökande viktökning och beroende av stimulerande och depressiva medel tog ut sin rätt.
Elvis Presley dog 42 år gammal den 16 augusti 1977 i sin herrgård i Graceland, nära Memphis, vilket chockade hans fans över hela världen. Vid tidpunkten för sin död hade han sålt mer än 600 miljoner singlar och album. Sedan hans död har Graceland blivit en helgedom för miljontals anhängare världen över. Elvis-imitatörer och påstådda observationer har blivit föremål för humorister. Hittills är Elvis Presley den enda artist som har blivit invald i tre olika musikaliska ”Halls of Fame”. Under hela sin karriär slog han rekord i fråga om konsertbesök, tv-tittarsiffror och skivförsäljning, och han är fortfarande en av de bäst säljande och mest inflytelserika artisterna i populärmusikens historia.