Den s.k. Blue Whale-utmaningen rapporterades vara ett självmordsspel på nätet som riktade sig till tonåringar och som innehöll 50 uppgifter under 50 dagar. Utmaningen påstods vara kopplad till många dödsfall runt om i världen. Men det var inte mycket av spelet som det verkade vara.

De första uppgifterna var ganska oskyldiga: ”Vakna mitt i natten” eller ”Titta på en skrämmande film”. Men dag för dag blev uppgifterna alltmer ondskefulla.

”Stå på kanten av ett höghus”.

”Skär en val i din arm”.

Den sista utmaningen? Ett krav på att användaren ska ta livet av sig.

Utmaningen påstås ha startat i Ryssland, men rapporterna om den spred sig snart till andra länder: Ukraina, Indien och USA.

Hundratals dödsfall rapporterades vara kopplade till det så kallade ”självmordsspelet”.

Men en närmare undersökning har avslöjat något märkligt. Spelet, åtminstone så som det först rapporterades, verkar inte ha existerat alls.

Originalhistoria

Historien om Blue Whale challenge började med Rina Palenkova.

Den 22 november 2015 postade Rina, en tonåring som bodde i sydöstra Ryssland, en selfie.

På fotot står hon utomhus. En svart halsduk är lindad runt hennes mun och näsa. Hon sticker upp sitt långfinger mot kameran. Det ser ut att vara täckt av torkat blod.

I bildtexten till fotot står det: ”Nya bye”. Nästa dag tog hon sitt eget liv.

Du kanske också är intresserad av:

• Rysk flickas självmord väcker nationell debatt
• Är den här kvinnans ”manspreading”-video en skröna från Kreml?
• Hur är det att förhindra ett självmord?
• Memes som kan få dig fängslad i Ryssland

Rina Palenkovas död diskuterades i en viss typ av chattrum som finns på Rysslands största sociala nätverk VKontakte. Dessa forum var platser där tonåringar träffades för att prata om vardagliga saker som skolan och vilka klasskamrater de tyckte om, men också om mörkare ämnen: depression, ensamhet och självmord.

Grysliga historier utbyttes. Det kusliga i dessa historier kom från hur verkliga de verkade, något som ofta uppnåddes genom falska bilder eller manipulerade filmer.

Det är online motsvarigheten till det påstående som klassiska skräckfilmer gör om att de är ”baserade på verkliga händelser”. För i hjärtat av varje bra spökhistoria finns en gnutta trovärdighet.

Det var i dessa grupper, där gränsen mellan fakta och fiktion ofta var otydlig, som användarna febrilt skrev om Rina. I vissa fall berömde de henne för att hon avslutade sitt liv. Videor som påstods vara hennes sista ögonblick lades ut på nätet.

Men bland ryktena fanns det ett problem.

”Ingen kände faktiskt till den sanna historien bakom hennes självmord”, säger Daria Radchenko, en senior forskare vid den ryska akademin för nationell ekonomi och offentlig förvaltning som har undersökt den så kallade Blue Whale-utmaningen.

Och kort därefter smälte Rinas historia samman med andra berättelser om tonåringars självmord.

På juldagen 2015 tog 12-åriga Angelina Davydova livet av sig i den ryska staden Ryazan. Drygt fjorton dagar senare gjorde Diana Kuznetsova, en tonåring från samma stad, detsamma.

När föräldrarna undersökte de onlinekonton som deras döttrar lämnat efter sig upptäckte de något märkligt – de två flickorna ingick i liknande onlinegrupper.

I dessa grupper fanns teckningar av Rina Palenkova, inlägg om självmord och många omnämnanden av blåvalar.

Varför blåvalar?

Det har spekulerats mycket om hur valar blev kopplade till självmord i dessa grupper. Vissa journalister hävdar att det beror på att valar har varit kända för att stranda sig själva, ett fenomen som har förbryllat forskare. Andra säger att det är en hänvisning till texter från ett ryskt rockband vid namn Lumen.

Det är naturligtvis svårt att säga varför vissa bilder väcker särskild uppmärksamhet. Valar är ensamt verkande, sorgliga djur. De lämpar sig för bra memes. En av de mest delade bilderna var en val som flyger över en stad på natten. Den fångade andan i dessa grupper – melankolisk och tyst surrealistisk.

Men det var inte förrän i maj 2016 som spekulationer om blåvalar och självmord blev en del av det nationella samtalet i Ryssland.

En artikel av journalisten Galina Mursalieva i Novaya Gazeta, en undersökande tidning, satte fart på historien.

Mursalieva antydde att det inom vissa grupper på nätet, några av dem med gåtfulla namn som ”Ocean Whales” och ”f57”, existerade ett spel.

I detta spel skulle så kallade ”kuratorer” ställa 50 uppgifter till spelarna under 50 dagar. Den sista dagen fick användaren instruktioner om att ta sitt eget liv.

I Novaya Gazeta-rapporten uppskattades det att 130 barn kan ha tagit livet av sig mellan november 2015 och april 2016 på grund av sitt deltagande i dessa grupper. Det skulle komma att bli känt över hela världen som Blue Whale-utmaningen.

Det dröjde inte länge innan historien orsakade stor oro. Guvernören för Uljanovsk i västra Ryssland gick ut i tv och jämförde Blue Whale challenge med gruppen Islamiska staten.

Snart spred sig paniken utanför Ryssland. I Georgia i USA tog en 16-årig flicka livet av sig. Det var först senare när hennes familj hade fått reda på Blåvalens utmaning som de insåg betydelsen av de meterhöga målningar som hon hade färdigställt i skolan strax innan hon dog.

De verkade föreställa blåvalar.

Därefter kom andra självmord: en pojke vid namn Isaiah Gonzalez, också i USA, en 19-åring i Hyderabad i Indien och två ryska flickor, Yulia Konstantinova och Veronika Volkova. Några dagar innan hon dog hade Konstantinova lagt upp en bild av en blåval på sitt Instagramkonto.

Den misstänkte

I november 2016 greps 21-årige Philipp Budeikin, anklagad för att ha uppmuntrat tonåringar till självmord.

Budeikin verkade erkänna sin skuld. Han sade till det ryska medieföretaget Saint-Petersburg.ru: ”Det finns människor, och sedan finns det biologiskt nedbrytbart avfall. Jag höll på att rensa vårt samhälle från sådana människor. Ibland börjar jag tänka att det är fel, men i slutändan hade jag en känsla av att jag gjorde det rätta.”

Han gillade datorer och var en blivande producent av ”witch house”, en elektronisk musikgenre med ockulta teman. Han var tidigare psykologistudent och det intryck som medierna gav var att han hade använt sig av högt utvecklade taktiker för att manipulera tonåringar till att ta livet av sig.

Han sa att han hade skapat spelet 2013 under namnet ”f57”, en kombination av ljudet av början på hans namn, Philipp, och de två sista siffrorna i hans telefonnummer. Den 10 maj 2017 erkände han sig skyldig och dömdes till tre års fängelse.

”Rysningar på min hud”

Det verkade vara ett öppet fall. Ytterligare undersökningar har dock avslöjat att lite av utmaningen med blåvalen var så okomplicerad som den verkade.

Evgeny Berg var på väg till jobbet när han för första gången läste om chattrummen på Vkontakte.

”Det gjorde ett starkt intryck på mig. Det var maj men det var väldigt dystert. Jag tänkte ’Herregud, det finns en man där ute som försöker döda många barn i Ryssland’. Och jag kände rysningar på huden.”

Berg, en undersökande journalist på Meduza, en ryskspråkig oberoende medieorganisation, bestämde sig för att gräva djupare. Hans efterforskningar förde honom till Sergey Pestov, pappan till en av flickorna som dog runt jul 2015.

• Följ BBC Trending på Facebook

Efter dotterns död grundade Pestov och hans fru en organisation som heter Saving Children from Cybercrime. De tog fram en broschyr. Den antydde att utländsk underrättelsetjänst kunde vara ansvarig för deras dotters död och att agenter förstörde det ryska folket genom att uppmana deras barn till självmord.

Pestov blev en viktig källa till statistik för den ursprungliga Novaya Gazeta-artikeln.

”Han använde sig av mediekällor och öppna källor för att räkna ett gäng fall över hela Ryssland som enligt hans uppfattning var kopplade till självmordsgrupper”, säger Evgeny Berg. ”Och denna siffra var 130.”

Detta är samma siffra som först citerades i Novaya Gazeta-artikeln. ”Så det var där siffran började”, säger Berg, ”med pappan till en flicka som tragiskt nog dog i slutet av 2015.”

I en berättelse som är höljd i rykten och hörsägen är denna siffra på 130 en av de mycket få allmänt rapporterade ”fakta”. Men även om den fortfarande används av många nyhetsbyråer är siffran svag. Enligt Evgeny Berg och Meduza har den sitt ursprung i en förälder som försöker reda ut orsakerna bakom en personlig tragedi.

Novaja Gazetas artikel har enligt tidningen setts över en och en halv miljon gånger.

Mer från BBC Trending

• Ladda ner vår podcast – från BBC World Service

Reporter svarar

Vi tog emot Evgeny Bergs anklagelser – att grunderna för Novaya Gazeta-artikeln var, i bästa fall osäkra – direkt till reportern Galina Mursalieva. Hon avvisade påståendet att hennes rapport byggde på en enda felaktig statistik.

”Den här siffran 130 baserades inte på slutsatserna från en far som förlorat sitt barn”, säger Mursalieva. ”Nej, det är helt fel. Det baserades på slutsatserna från över 200 föräldrar som förlorat sina barn. Pappan till flickan som dog hjälpte bara till under den perioden. Jag har ingen anledning att inte lita på dem. Jag kontrollerade många saker.”

Mursalieva hade arbetat med historien i månader och inkluderat intervjuer med föräldrar till avlidna barn och experter inom juridik och psykologi. Hon säger att hon publicerade den för att hon ville sporra utredare som hon tyckte inte tog problemet tillräckligt allvarligt.

Men trots de avsevärda spaltmeter som ägnats åt ”utmaningen” under årens lopp har inte ett enda självmord hittills bevisats vara kopplat till dessa grupper, varken av journalister eller polisen.

”Det har faktiskt funnits långt fler än 130 fall”, hävdar Mursalieva. ”Men säg mig – vem kan bekräfta att detta har hänt? Hur kan det bekräftas?”

Det verkar vara kärnan i det hela. Hur kan orsaken till ett självmord någonsin ”bevisas”? Det är kanske mer korrekt att säga att tonåringar som lider av depression, varav en del är självmordsbenägna, kan dras till grupper som behandlar detta ämne. Samma barn kan använda liknande bilder, som blåvalar, för att uttrycka sina känslor på nätet.

Blåval: Med sina surrealistiska memes och läskiga historier som suddar ut fakta och fiktion är subkulturen på tonåringarnas anslagstavlor lätt att misstolka för vuxna. Det är möjligt att journalister och oroliga föräldrar fick tillgång till dessa grupper och sammanförde olika element till en historia som egentligen inte fanns där.

Denna tolkning stämmer överens med vad Alexandra Arkhipova, professor i folklivsstudier vid Rysslands statliga universitet för humaniora, har kommit fram till. När hon och hennes kollegor gick in i de onlinegrupper som påstods vara kopplade till Blåvalens utmaning fann de något märkligt.

”Alla dessa ’kuratorer'”, säger Arkhipova, ”visade sig vara barn i åldern 12-14 år.”

Långt ifrån att vara manipulativa vuxna verkade alla kuratorer bara vara barn som hade läst eller hört talas om spelet. Arkhipovas forskning tyder i själva verket på att ”utmaningen” kanske egentligen inte existerade i någon större utsträckning innan artikeln i Novaja Gazeta publicerades.

Arkhipova säger att de ”kuratorer” som hon stötte på på nätet var copycats, som steg för steg spelade upp delarna av ett spel som det rapporterades mycket om i pressen.

”I alla dessa grupper väntade människor, främst ungdomar, på detta spel”, säger Arkhipova. ”Det här spelet börjar aldrig.”

Fånge

Men var lämnar detta historien om Philipp Budeikin, mannen som erkände att han skapade spelet? Märkligt nog kan det ha något att göra med hans musikkarriär.

Vänner till Budeikin, som talade med den undersökande journalisten Evgeny Berg, bestred påståendet att han är en ond hjärna.

I själva verket säger de att han fyllde nätgrupper med ”chockinnehåll” med anknytning till Rina Palenkova och självmord för att få så många anhängare som möjligt – och sedan göra reklam för sin musik.

Det är en vanlig praxis på VKontakte, där människor utnyttjar tillgången till ett stort antal följare för att göra reklam för andra projekt eller sälja produkter.

När Budeikin greps fanns det 15 anklagelser mot honom. Månaden därpå hade alla utom en fallit samman.

Sanningen i hjärtat av Blue Whale-utmaningen är säkert både mer sorglig och mer vardaglig än vad de hisnande artiklarna kan få oss att tro. Rysslands självmordsfrekvens är hög, särskilt bland de unga. Landet har en av de högsta självmordsfrekvenserna bland tonåringar i världen.

Ja, vissa tonåringar tycks ha lockats in i onlineforum där självmord diskuterades. Och i dessa forum delades blåvalsmemes. Men idén om ett ondskefullt spel, ett spel som långsamt drog in sårbara tonåringar och ledde dem längs en alltmer plågsam väg till självmord, verkar vara en förenklad förklaring till ett komplext problem.

Det finns ingen patentlösning för att bekämpa självmord bland tonåringar. Det finns inte heller någon bogeyman som kan låsas in för att förhindra det.

Har du en berättelse för oss? Skicka e-post till BBC Trending.

Story av Ant Adeane

Med rapportering av Olga Robinson, BBC Monitoring

Om du behöver stöd för psykiska problem kan du få råd via BBC Action Line.

Mer från Trending: Smartphone-användare varnas för att akta sig för Antikrist

Människors beroende av smartphones och modern teknik kan leda till att Antikrist kommer, har ledaren för den rysk-ortodoxa kyrkan varnat. LÄS NU

Du kan följa BBC Trending på Twitter @BBCtrending och hitta oss på Facebook. Alla våra artiklar finns på bbc.com/trending.