Black Sabbath är en metalinstitution vars inflytande inte kan överskattas. Black Sabbath var pionjärer inom genren och byggde upp ramarna för efterföljande subgenrer inom metal, med hela rörelser som uppstod från ritningar som lades upp i enskilda Sabbath-låtar. Från slutet av 60-talet och under hela 70-talet blev bandet legendariskt för den doomiga kemin mellan spelarna: Ozzy Osbournes primala sång, Tony Iommis seismiska riff, Bill Wards kraftfulla trummor och Geezer Butlers dundrande basgångar smälte samman till en olycksbådande hårdrock och ockult fixerad sångkonst som världen aldrig tidigare hade hört. Denna oantastliga originalbesättning var ansvarig för metalmästerverk som Paranoid från 1970, men när de splittrades 1979 fortsatte Black Sabbath med en rad olika sångare medan Osbourne använde sin mörkrets furste till en framgångsrik solokarriär som skulle sträcka sig över flera decennier. Det fanns olika återföreningar och partiella ombildningar av den första Black Sabbath-besättningen, som försökte återskapa en del av den tidiga onda energin på senare utgivningar som 13 från 2013.
Bandet bildades 1968 under det dåligt passande namnet Polka Tulk Blues Band — Iommi och Ward, som just hade lämnat pub-bluesgruppen Mythology, ville ta genren i en mer robust riktning. De tog hjälp av Butler och Osbourne, som båda hade spelat tillsammans i en grupp som hette Rare Breed, och i slutet av året opererade de under namnet Earth.
Övergången från Earth till Black Sabbath skedde året därpå, efter att Osbourne och Butler skrivit en låt som var inspirerad av Boris Karloffs skräckfilm med samma namn från 1963. Den resulterande ”Black Sabbath”, en sorglig platta av masugnssmidd skräck byggd kring det förstärkta fjärde/tritoniska intervallet, mer känt som djävulens intervall, skulle fungera som öppningssalva på deras explosiva eponymiska debut från 1970. Den släpptes på Vertigo Records, det mer progressiva dotterbolaget till Philips/Phonogram, och huvuddelen av den Rodger Bain-producerade LP:n spelades in på en enda dag. Endast en handfull gitarröverdubbningar – Iommis signaturljud fick en avsevärd tyngd av det faktum att han stämde sin gitarr ett halvt steg nedåt för att ge lite spelrum åt ett par fingrar vars spetsar avlägsnades i en fabriksolycka – tillsammans med det regn, den åska och de klockringningar som så effektivt introducerade gruppen för världen, skulle läggas till senare. Skivan släpptes fredagen den 13:e, vilket bidrog till att starta bandets rykte om att befolka den fruktbara brottsplatsen som är historia med massor av blodstänk. Black Sabbath, som innehåller genreklassiker som ”The Wizard”, ”N.I.B.” och den tidigare nämnda titelskivan, avfärdades till en början av kritikerna – recensionerna i efterhand var mycket mer vördnadsfulla – men den lyckades nå topp tio i Storbritannien och hålla sig kvar i över ett år på topp 40 i USA, och blev så småningom platina-certifierad.
Med Black Sabbaths överraskande framgång slösade bandet inte mycket tid på att gå in i studion igen. Paranoid, som släpptes bara sju månader efter debuten och som är motsatsen till en andraårsdebut, skulle ge upphov till två av bandets största singlar, ”Iron Man” och det nerviga och slagkraftiga titelspåret, varav det sistnämnda skulle bli bandets enda topp tio-hit – LP:n gick direkt till toppen av den brittiska topplistan. Djupare men inte mindre omedelbara låtar som den av luftvärnssirener ledda, politiskt laddade ”War Pigs” och den trippiga, mjuka doomhymnen ”Planet Caravan” avslöjade en grupp som hade mycket mer kreativ gas i tanken än vad dess belackare skulle ha velat erkänna. Paranoid gav också Sabbath sitt första mått av kontrovers efter att en undersökning gjordes angående en amerikansk sjuksköterska som begick självmord medan hon lyssnade på LP:n. För många skulle namnet Black Sabbath bli synonymt med satanism under hela 70- och 80-talet.
Sabbath fortsatte att blåsa i det oheliga hornet av överflöd med album tre och fyra. Det brutala Master of Reality släpptes 1971 och certifierades med dubbelplatina på grund av fanfavoriter som ”Sweet Leaf”, ”Children of the Grave” och ”Into the Void”, där Iommi på de två sistnämnda fick sänka tonläget tre halvtoner för att frigöra ännu mer strängspänning – Butler följde efter, och den djupa jordpumpning som följde har i stor utsträckning citerats som en auktion för sludge-, doom- och stonermetal. LP:n innehöll också den av Iommi komponerade/Butler skrivna ”After Forever” som, till stor förvirring för några av bandets mer nitiska kritiker, speglade basistens djupa katolska tro. Vol. 4, som spelades in i Los Angeles, kom året därpå och var den första Sabbath-utgåvan utan Rodger Bain som skötte produktionsuppgifterna – Iommi och den dåvarande managern Patrick Meehan skulle samproducera albumet. Vol. 4, som säkerligen var gruppens mest ambitiösa utgivning hittills, representerade också Black Sabbath när de var som mest kemiskt beroende – albumets arbetsnamn var Snowblind – och skickade in högtalarlådor fyllda med kokain och förvandlade sitt hyrda hus i Bel Air till en svart, full kittel av rockstjärnans överdrifter. Ändå lyckades de hålla sig precis under kontroll tillräckligt länge för att sätta ihop en mörk, introspektiv pärla av en skiva som inte gav upphov till några hits – den frätande riff-gasmen ”Supernaut” måste ha hamnat på listorna i någon annan mer förlåtande dimension – men som ändå toppade albumlistorna. Vol. 4 reflekterade pliktskyldigt Sabbaths utsvävda kollektiva huvudvärld vid den här tiden, men behöll tillräckligt mycket av den blå krage som gav bränsle åt deras tidiga verk för att kunna knyta an till dem.
Sabbath Bloody Sabbath, som kom 1973, var ännu en succé och fördubblade de mer progressiva elementen från Vol. 4. Man gick till och med så långt som att anlita Rick Wakeman från Yes för att bidra med keyboards till spåret ”Sabbra Cadabra”. Med den numera ikoniska titelskivan och den straffande ”Killing Yourself to Live” som stöd, fick LP:n inte bara genklang hos fansen, utan även positiva kommentarer från kritiker och blev Sabbaths femte platinaalbum i USA. Sabotage, som släpptes 1975, innebar att bandet återvände till den bottentunga, smälta metallattacken från debuten och minskade till största delen de orkestrala flosklerna och studiotricksen från de senaste två skivorna. Den kom också mitt i en omtvistad rättstvist mellan bandet och dess nu före detta manager Meehan. Mellan den smärtsamma ”Hole in the Sky”, den ångestfyllda ”Symptom of the Universe” och det nästan nio minuter långa eposet ”The Writ” lät bandet både återupplivat och förstört, som ett blodigt odjur, fyllt av kulor, som står på liket av sin fångvaktare. Fans och kritiker var vänliga, men det musikaliska klimatet höll på att förändras både hemma och utomlands, och Black Sabbath började känna av kylan.
1976 genomgick bandet också en intern kamp, och fick brottas med en alltmer frustrerad och kemiskt beroende frontman som försökte slå sig fram på egen hand. Technical Ecstasy (1976) och Never Say Die! (1978), trots att de blev guld, led under tyngden av både bandets missbruksproblem och dess alltmer minskade ställning i populärmusiken. Band som Clash och Sex Pistols var på frammarsch, och Sabbaths varumärke av stabil tung bluesrock höll på att tappa i popularitet. Under inspelningen av Never Say Die! slutade Osbourne och kom så småningom tillbaka till gruppen under de sista sessionerna, men 1979, efter att ha turnerat som stöd för albumet, fick han sparken från gruppen för gott.
Osbournes avgång och framgångsrika solokarriär kan ha signalerat slutet på en epok för gruppen, men Black Sabbath tänkte inte gå försiktigt in i den goda natten. På förslag av bandets nya managers dotter Sharon Arden (senare Sharon Osbourne) tog Iommi, Butler och Ward in den före detta Rainbow-frontmannen Ronnie James Dio för att ta över sånguppgifterna. Dios kraftfulla röst, lika idiosynkratisk och ikonisk som Osbournes, men med en mycket mer omfattande dragningskraft, visade sig passa perfekt för Black Sabbath 2.0. Heaven and Hell släpptes 1980 och blev en kritisk och kommersiell framgång och blev deras tredje mest sålda LP efter Paranoid och Master of Reality. Samma år, under en turné, hade Ward nått toppen av sin alkoholism och meddelade att även han skulle lämna gruppen. Vinny Appice, yngre bror till den legendariske Vanilla Fudge-trummisen Carmine Appice, togs in för att ersätta honom, och skulle dyka upp på gruppens tionde studioalbum, Mob Rules från 1981. Albumet fick blandade recensioner, men lyckades ändå få guld i USA och slå sig in på Storbritanniens topp 40 tack vare det eldiga titelspåret, som också förekom – i en annan version – i den kultförklarade animerade vuxenfantasifilmen Heavy Metal. Bandets första konsertalbum någonsin, Live Evil, släpptes 1983. Det spelades in under gruppens 1982 års turné som stöd för Mob Rules och gav en ljudbild av bandet på toppen av dess tekniska förmåga, men misslyckades med att fånga de interna spänningar som bubblade under alla plockrullar och pyroteknik. Med hänvisning till ett oförsonligt bråk med Iommi och Butler lämnade Dio och Appice gruppen mitt under mixningen av albumet och bildade sitt eget band. När den nyblivne Dio gav ut Holy Diver och Osbourne släppte sin tredje topplistade sololp, Bark at the Moon, befann sig Black Sabbath vid ett definitivt vägskäl.
Utan att låta sig avskräckas började Iommi och Butler genast leta efter nya medlemmar som de kunde starta upp det gamla maskineriet med, och till slut bestämde de sig för Deep Purples Ian Gillan på sång och en nyss nykter Bill Ward bakom satsen. Även om den sålde bra till en början var Born Again ett kritiskt misslyckande, en tondöv samling av undermåliga Sabbath-troper som i slutändan skulle göra Iommi till den sista mannen som stod kvar. Till och med turnén som stöd för albumet var en katastrof, där Ward, som fick ett återfall under inspelningen, ersattes av Move/ELO-trummisen Bev Bevan, och där ett krypande fel på rekvisitan gav inspiration till den nu klassiska Stonehenge-sekvensen i 1984 års mockumentärfilm This Is Spinal Tap. Efter turnén lämnade Bevan, Gillan återförenades med Deep Purple och Butler gick solo, vilket gjorde att Iommi inte hade något annat val än att sätta bandet på paus.
Vad som följde var en lång period av nästan ständiga personalförändringar, där Iommi förblev den enda originalmedlemmen. Den bluesiga Seventh Star, som gavs ut 1986, var i stort sett ett soloalbum av Iommi – påtryckningar från skivbolaget tvingade honom att lägga till Black Sabbath-monikern på omslaget – och 1987 års Eternal Idol var det första albumet med den nya halvpermanenta sångaren Tony Martin. Hardrockens tungviktare Cozy Powell anslöt sig till Iommi och Martin på 1989 års Headless Cross och 1990 års konceptalbum Tyr med vikingatema, men ingen av de första LP:erna efter Born Again fick något större genomslag, vare sig kritiskt eller kommersiellt. Ännu en gång var det musikaliska paradigmet på väg bort från genren hårdrock/heavy metal, och Sabbath försökte bara hålla sig flytande. Den allmänt väl mottagna Dehumanizer, en återförening från Heaven and Hell/Mob Rules-eran med Butler, Dio och Vinny Appice, gav Black Sabbath-namnet en välbehövlig skjuts i ryggen 1992 och lyckades smyga in dem på topp 40 igen både hemma och utomlands, men det skulle visa sig vara en engångsföreteelse. Cross Purposes, som kom 1994, behöll Butler ombord och tog tillbaka Martin på sång, men den misslyckades med att dra nytta av det momentum som fanns kvar från Dehumanizers framgång, och det följande årets nedslående Forbidden, bandets 18:e studiolp, skulle bli Martins sista utflykt, liksom det sista studioalbumet från bandet på nästan 18 år.
Iommi, Butler, Ward och Osbourne skulle så småningom ta sig tillbaka under scenljusen 1997, vilket kulminerade i utgivningen av den Grammy-belönade dubbel-live-lp:n Reunion för bästa metallframträdande, men det skulle dröja 16 år – och en hel del Ozzy, som så småningom fick sin egen dokusåpa – innan bandet skulle ta de mörka konsterna tillbaka till inspelningsstudion. Den Rick Rubin-producerade 13, som släpptes 2013 och som också gav en Grammy, den här gången för singeln ”God Is Dead?”, skulle bli Black Sabbaths sista album, och 2015 meddelade Osbourne, Iommi och Butler (Ward vägrade att delta) att deras kommande världsturné skulle bli deras sista. På den träffande The End Tour, som avslutades i deras hemstad Birmingham, stängde Black Sabbath kistlocket på en nästan 50-årig karriär och cementerade sitt arv som de ohotade förebådarna av heavy-, sludge-, stoner- och doom metal. En konsert-LP/film av föreställningen släpptes 2017.