Brookstone har ansökt om konkurs och kommer att stänga sina återstående 101 köpcentrumbutiker.
Köpcentrum- och flygplatsförsäljaren, som är mest känd för massagestolar, udda prylar och resväskor, ansökte om konkurs enligt kapitel 11 i federal domstol på torsdagen. Det var Brookstones andra konkursrunda på fyra år.
Företaget kommer att hålla sina 35 flygplatsbutiker och sin webbplats öppna och igång medan det försöker hitta en köpare.
Det har säkrat ett lån på 30 miljoner dollar för att finansiera verksamheten under försäljningen. I en konkursansökan sade Brookstone att det hade skulder på upp till 500 miljoner dollar och tillgångar på mellan 50 och 100 miljoner dollar.
Brookstones vd sade i ett uttalande att flygplats- och online-verksamheten var framgångsrik, men att en ”extremt utmanande detaljhandelsmiljö i köpcentra” tvingade företaget att stänga sina butiker där.
Relaterat: Oförutsedda trafikförluster i köpcentra har plågat fysiska försäljare. De lediga platserna i köpcentrumen nådde en sexårshögsta förra kvartalet när en våg av butiker stängde, däribland Walgreens, Bon-Ton, Sears och Kmart, Best Buy, Kay och Jared, Matress Firm och GNC.
”De är fångade i hundratals av dessa B- och C-centrum, vars trafik har varit på nedgång”, säger Mark Cohen, chef för detaljhandelsstudier vid Columbia Business School. ”Där de befinner sig i trippel-A-centrum står de inför mycket höga hyror.”
Relaterat: Claire’s ansöker om konkurs
Företaget startade 1965 med en annons i tidningen Popular Mechanics för svårfunna verktyg. Brookstone öppnade sin första butik 1973 och flyttade in i köpcentrum 1980. Det öppnade senare mindre flygplatsbutiker.
”Brookstone hade ett unikt värdeerbjudande”, säger Sean Maharaj, direktör inom detaljhandeln på konsultföretaget AArete. ”De hade ett sofistikerat erbjudande. Det var mer boutique-liknande och kändes lite som en vit handske.”
Bland de mest sålda produkterna i Brookstones historia finns Big Blue Bluetooth-högtalare, Nap-viktsfiltar och Rock & Recline Shiatsu-massagestolar, enligt en talesperson för företaget. Det var en startpunkt för populära varumärken som Tempur-Pedic, Fitbit, Indiegogo och Segway.
Relaterat: Fitbit presenterar Apple Watch-konkurrent och fitness tracker för barn
Företaget hade också en blomstrande katalogverksamhet under dessa år och sålde konsumenter måttligt prissatta nyhetsartiklar. År 2006, det sista året som det fanns offentliga uppgifter om företaget, distribuerade det nästan 60 miljoner kataloger.
”Vi anser att vår styrka är att identifiera, utveckla och sälja produkter som är funktionella till sitt syfte, utmärkande i kvalitet och design och som inte är allmänt tillgängliga hos andra återförsäljare”, säger Brookstone i ansökan.
I mitten av 1990-talet tog Bain Capital, som då leddes av Mitt Romney, företaget till börsen. Det drevs offentligt i nästan ett decennium och såldes sedan 2005 till en grupp köpare som inkluderade ett riskkapitalbolag i USA och en kinesisk detaljhandlare.
”När företaget blev privat var det förmodligen på väg att bli det mest framgångsrika företaget i sin historia”, sade Steven Schwartz, Brookstones tidigare Chief Merchandising Officer och tillfälliga VD, i en telefonintervju förra veckan.
De två ägargrupperna hade inte samma prioriteringar och Brookstone cyklade genom ett tiotal vd:ar under samma period, sade Schwartz. Omsättningen gjorde det svårt att genomföra en konsekvent strategi och vision.
”Vi var ett fantastiskt butiksföretag, men vi hade inte ögonen på bollen på rätt sätt digitalt”, sade han.
2014 ansökte Brookstone om konkurs och såldes till ett kinesiskt konsortium för 136 miljoner dollar. Vid den tidpunkten drev Brookstone 240 butiker, 70 färre än 2006.
Relaterat: Hur 2006 förändrade internet
När företaget kämpade internt hittade kunderna fler ställen på nätet för att köpa högtalare, hörlurar och tekniska verktyg som de tidigare bara kunde få på Brookstone eller hos rivaler som Sharper Image.
”Kategorin är ett Amazonbete”, säger Columbia Cohen. Smartphones och appar, inte prylar, tillfredsställer många konsumenters jakt på ny teknik.
”De kunde inte stödja den oändliga procession av nya och engagerande idéer och kategorier som en konsument som är nyfiken förväntar sig”, sade han. ”Det är ett löpband som är svårt att hålla sig kvar på.”
Brookstone var känt som en plats där kunderna kunde hitta innovativa gåvor, vanligtvis för män, sade Schwartz. (Huvudkontoret i New Hampshire ligger på One Innovation Way.)
Kunderna visste inte alltid vad de ville ha när de gick in i en butik, men de vandrade runt, provade produkter och köpte en ljud- eller reseprodukt som de fann användbar och engagerande.
Brookstone hade svårt att särskilja sig från nya konkurrenter och berätta sin historia på nätet, där det är svårare att handla utan att veta exakt vad man vill ha. Företaget förlorade sin relevans för många köpare och hamnade i skymundan.
Företagets problem var ett tidigt tecken på att äldre detaljhandlare kämpar med att skapa en ny digital identitet, säger Schwartz: ”Vi var kanariefågeln i kolgruvan för internet och den digitala tidsåldern.”