Torsdagen den 11 november markerar vapenstilleståndsdagen (även känd som Remembrance Day eller Poppy Day i Storbritannien), den dag 1918 då den 11:e timmen på den 11:e dagen i den 11:e månaden undertecknades ett vapenstillestånd mellan de allierade styrkorna och Tyskland, vilket resulterade i ett eldupphör på västfronten och markerade början på slutet av första världskriget. Dagen används för att hedra de medlemmar av de väpnade styrkorna som har dött i tjänsten, och gudstjänster och minnesmärken hålls på platser i många länder runt om i världen.
Men medan många människor förlorade sina liv på grund av fysiska skador till följd av konflikten, var många andra tvungna att uthärda sjukdomar och parasitering till följd av de dåliga levnadsförhållandena i skyttegravarna. På Bugbitten tyckte vi att den 11 november kunde vara en lämplig tidpunkt att belysa några av de parasiter och patogener som förekom i skyttegravarna under första världskriget.
”Skyttegravsfeber” var, som namnet antyder, en sjukdom som förekom i skyttegravarna under första världskriget. Den rapporterades för första gången från trupper i Flandern 1915, då individer drabbades av plötsligt insjuknande i en febrig sjukdom som återföll i cykler om fem dagar. Vid den tidpunkten var det etiologiska agenset som var ansvarigt för sjukdomen okänt.
Och även om det inte var en allvarlig sjukdom, uppskattades 380 000-520 000 medlemmar av den brittiska armén ha drabbats mellan 1915 och 1918. Detta hade uppenbara konsekvenser för den stridande styrkans styrka på grund av det stora antalet män som var oförmögna på grund av sjukdomen. Följaktligen genomfördes mycket forskning för att identifiera det orsakande agenset och mekanismen för överföring av sjukdomen.
På grund av att skyttegravsfebern liknade malaria, med sina återfall, postulerades att agenset kunde överföras av några av de insekter som fanns i skyttegravarna och troligen av människans kroppslus, Pediculus humanus humanus, eftersom sjukdomen var utbredd på vintern när andra vektorer, som t.ex. flugor, inte var det.
Transmissionsexperiment som utfördes av både amerikanska och brittiska grupper kom fram till att den mänskliga lössen verkligen var en smittbärare av sjukdomen via infektiösa bett, men att en vanligare smittväg var inokulering av lusens utsöndringar i kroppen genom trasig hud.
Försöken att hitta en behandling för sjukdomen misslyckades och det förebyggande arbetet inriktades på att avlusa kläder med hjälp av insekticider. Vid den tiden identifierades det orsakande agenset, som samlades med Rickettsia och fick namnet ”Rickettsia quintana”. Efter kriget ansåg 6 000 män i Storbritannien fortfarande att deras funktionsnedsättning till följd av kriget berodde på skyttegravsfeber.
Vi vet nu att R. quintana senare skulle komma att ingå i släktet Bartonella (tillsammans med B. bacilliformis, agenset för Carrion’s disease som överförs av sandlådor).
Släktet har expanderat snabbt sedan 1990-talet och Bartonella anses vara en ny grupp patogener som består av över 30 taxa (och många nya kandidatarter) som har varit inblandade i ett brett spektrum av kliniska syndrom hos människor, bland annat kattskrapssjuka och endokardit.
De infekterar ett brett spektrum av däggdjursvärdar och överförs av en mängd blodsugande leddjur världen över. Trench Fever är inte enbart en sjukdom från skyttegravarna, fall förekommer fortfarande i dag, men oftast bland hemlösa.
En nyligen genomförd paleoparasitologisk studie som publicerades i PLOS ONE visade att en rad soldater under första världskriget inte bara drabbades av vektorburna sjukdomar, utan även av tarmparasiter. ”Kilianstollen” var en tysk underjordisk bunker i Alsace-regionen i Frankrike som byggdes under vintern 1915/1916. Den 18 mars 1918 dog 34 tyska
”Kilianstollen” i Carspach.
Infanterisoldater sökte skydd från tung fransk beskjutning i galleriet när det kollapsade ovanpå dem och 21 soldater dödades. Galleriet grävdes därefter ut 2011 och de 21 kropparna återfanns, 3 av dessa undersöktes för infektion med tarmparasiter.
Sedimentprover från soldaternas bukhålor rehydratiserades, siktades och undersöktes för förekomst av tarmhelminthägg. Två av de tre, en 20-årig soldat och en 35-årig sergeant, var infekterade med en rad helminter, däribland Ascaris, Trichuris, Capillaria och Taenia spp.
Författarna menade att förekomsten av Ascaris, Trichuris och Taenia troligen berodde på en rad faktorer som är förknippade med krig, bland annat dålig hygien, dålig hantering av avfall och dålig matlagning.
Capillaria-infektioner är mindre vanliga hos människor men kan ha varit ett resultat av överföring från råttor som förekom rikligt i skyttegravarna och som ibland åts. Med tanke på att två av de tre undersökta var infekterade och med en mångfald av parasiter är det troligt att tarminfektioner kan ha varit vanliga bland soldater under första världskriget.
Bortsett från de skador och det lidande som orsakades direkt av själva kriget ledde de dåliga levnadsförhållandena uppenbarligen till en rad andra förhållanden som påverkade soldaternas hälsa i skyttegravarna, och den information som presenteras ovan utgör troligen bara en ögonblicksbild av de olika förhållanden som soldaterna måste ha fått utstå.