Babianer med stor rumpa är bättre uppfödare. Foto: Foto: L. Domb & M. Pagel. Avslitna och underbara sexuella ornament finns i överflöd i djurriket. Påfågelns svans och näktergalens sång annonserar båda sin bärares kvalitet som partner. Nu måste vi föra in ett kvinnligt drag i detta galleri av underverk – babianens bakdel.
Leah Domb, från Harvard University, och Mark Pagel, från Storbritanniens University of Reading, har funnit att graden av svullnad i en babianhuns bakdel när hon är sexuellt mottaglig är en bra vägledning för hennes reproduktionspotential 1.
Honor med större svullnad börjar para sig vid en yngre ålder och parar sig oftare. De får också fler avkommor, varav en högre andel överlever.
Hannar konkurrerar hårdare med varandra om att para sig med honor med stor rumpa, och ådrar sig fler skador i processen – vilket tyder på att de bästa honorna försöker locka till sig de bästa hanarna.
Detta är första gången som sexuella annonser har upptäckts hos en däggdjurshona. Det är en överraskning att babianhonor behöver annonsera, säger Kristen Hawkes, antropolog vid University of Utah i Salt Lake City, eftersom ”antagandet är att det inte är något problem att få männens uppmärksamhet”.
Domb och Hawkes tror båda att annonser kan ha utvecklats på grund av att hanar väger kostnaderna för parning – till exempel fler slagsmål – och mäter sina ansträngningar därefter. Detta skulle driva honor till att indirekt konkurrera med varandra.
Att producera en svullnad, kommenterar Hawkes, är ”helt klart en mycket dyr sak att göra”. Svullna honors kroppsvikt ökar med cirka 14 procent, svullnader hindrar rörelser, är sårbara för infektioner eller parasiter och är förmodligen obekväma att sitta på. ”Det stör verkligen hur man normalt skulle spendera sin dag”, säger Hawkes.
Det är viktigt att dessa signaler är dyra att producera, eftersom honor av låg kvalitet annars skulle kunna lura systemet, och flashiga annonser skulle inte vara en tillförlitlig vägledning för reproduktionspotential.
Hur mäter man då en babianes bakdel? Domb och Pagel analyserade videoband av babianhonor i Gombe nationalpark i Tanzania, där babianerna har studerats sedan 1967, vilket gjorde det möjligt för dem att matcha storleken på en babians bakdel med hennes fortplantningshistoria.
Robin Dunbar vid Liverpools universitet, som studerar beslutsfattandet hos människor och andra primater, anser att det behövs fler studier för att bekräfta att alla svullnader hos primater är annonser. ”Man skulle vilja se mer data för andra arter innan man hoppar på just det tåget”, säger han.
Omkring 10 % av primatarterna har sexuella svullnader. De verkar ha utvecklats minst tre gånger och tenderar att finnas hos promiskuösa arter.
Människa honors bakdel sväller inte upp när de är som mest fertila, men de byster som älskades av det viktorianska och edwardianska modet kan ses som ett artificiellt medel för ett babianliknande ändamål. Och vissa forskare tror att egenskaper hos mänskliga honor, t.ex. stora bröst eller förhållandet mellan midja och höfter, kan signalera reproduktiv kvalitet.
Så läser mänskliga hanar dessa tecken? Kanske – Kipsigi i Östafrika betalar mer för en brud som började menstruera tidigt. De har ingen direkt kunskap om detta, men använder egenskaper som fyllighet och hudton som en vägledning för att bedöma sin blivande bruds potential.