Som kabel-tv-bolag försöker återuppfinna sig själva på en föränderlig marknad, kan det planerade 55 miljarder dollar stora förvärvet av Time Warner Cable av Charter Communications resultera i fler programalternativ och bättre internettjänster för Wisconsin, men fusionens kritiker säger att det kan ske på bekostnad av kundtjänst och förlorade arbetstillfällen.

Federala tillsynsmyndigheter skulle kunna uttala sig om den föreslagna sammanslagningen av de näst och tredje största kabelleverantörerna i landet redan i vår. Om affären genomförs skulle Time Warner Cable-kunder bli Charter Communications-kunder, men de skulle inte behöva byta abonnemangsplan.

Chansen att affären godkänns är ungefär 80 procent, säger Barry Orton, en nyligen pensionerad telekommunikationsprofessor vid University of Wisconsin-Madison.

Time Warner och Charter är de två största kabelföretagen i Wisconsin, som tillhandahåller tv- och internettjänster i de mest tätbefolkade områdena.

Om förvärvet godkänns säger Charter att det har stora planer för Time Warner-kunderna. Företaget säger att dess långsammaste internethastighet, 60 megabit per sekund, är mycket snabbare än Time Warners minimihastighet men till ett jämförbart pris.

Alltså har Charter ingen modemleasingavgift på 10 dollar per månad, och företaget säger att det skulle erbjuda en internetplan för 14,99 dollar per månad för familjer med låg inkomst och pensionärer som får tilläggsbidrag till socialförsäkringen.

Som ett större företag skulle Charter kunna erbjuda utökade videotjänster, bland annat fler tv-kanaler med högupplöst bildkvalitet.

Med tiden, kanske tre år, säger Charter att det skulle uppgradera Time Warners nätverk till ett helt digitalt system och till Charters Spectrum-produktportfölj.

Därefter skulle Time Warners kunder kunna få samma produkter och priser som Charter erbjuder i sina nuvarande serviceområden.

”Vi har ingen exakt tidpunkt för detta, men vi har åtagit oss att erbjuda Spectrum-varumärket så snabbt som möjligt på alla marknader”, säger Charters talesman Justin Venech.

Förändringarna är på väg eftersom kabelleverantörerna nu har fler Internetabonnenter än TV-abonnenter, enligt dataleverantören SNL Kagen. I takt med att fler tittare överger tv:n för onlinevideo ökar konkurrensen om kunderna – från Netflix, Amazon och andra.

”Det fanns en tid då betal-tv kunde komma undan med missnöjda användare utan att straffas av intäktsförluster från avhoppande kunder, men den tiden är förbi”, säger Claes Fornell, ordförande och grundare av American Customer Satisfaction Index, en nationell grupp för insamling av data som är en del av University of Michigan.

Charter säger att om fusionen godkänns kommer Time Warners kunder inte att märka någon omedelbar skillnad.

Time Warner Cables varumärke skulle fortsätta att existera ett tag och kunderna skulle inte behöva ändra sina abonnemangsplaner.

”Om någon tycker om det paket som de får nu kan de behålla det”, sade Venech.

Hur förhåller sig Time Warner Cable och Charter när det gäller kundnöjdhet?

”Jag kan inte säga att Charters rykte är bra i Wisconsin. Men det är inte fruktansvärt, och det är definitivt bättre än de tidigare företag som de tog över”, sade Orton.

I det amerikanska kundnöjdhetsindexet från 2015 hade Charter och Time Warner Cable jämförbara poäng – 57 respektive 58 – av 100 möjliga poäng för internettjänster. Charter fick 63 poäng för abonnemangs-tv, medan Time Warner Cable fick 51 poäng.

”Även om Charter visar den största förbättringen i branschen kan det bli svårt att bibehålla kundnöjdheten i takt med att företaget kombinerar sin verksamhet med andra leverantörer. ACSI:s uppgifter tyder på att sammanslagningar vanligtvis resulterar i lägre kundnöjdhet, åtminstone på kort sikt”, säger organisationen.

”61 procent av de amerikanska hushållen har bara en eller ingen leverantör av höghastighetsinternet som betjänar deras region, och bristen på valmöjligheter för kunderna bidrar till den svaga kundnöjdheten. Kunderna är frustrerade över opålitliga tjänster, långsamma bredbandshastigheter och stigande abonnemangspriser – och de ogillar att bli låsta till serviceavtal”, konstaterade ACSI.

”Kabelföretagen försöker stärka sina positioner genom konsolidering, men fördelarna för konsumenterna av att ett koaxialkabelföretag absorberar ett annat är tveksamma”, säger David VanAmburg, ACSI:s direktör.

Charter och Time Warner Cable har tillsammans cirka 3 900 anställda i Wisconsin, inklusive anställda vid kundtjänstcentraler och kontor i Milwaukee, Madison, Appleton och Fond du Lac.

Kritiker av sammanslagningen säger att en av de största konsekvenserna skulle kunna bli färre arbetstillfällen när de sammanslagna företagen eliminerar överlappning av tjänster och verksamhet.

Orton säger att Time Warner och Charter, som ett enda företag, inte skulle behöva lika många personer inom områden som kundtjänst, fakturering, marknadsföring och ledning.

Det är svårt att föreställa sig att de sammanslagna företagen skulle behålla alla kundtjänstcentraler intakta, säger Orton.

Charter håller inte med om den bedömningen.

Den i Stamford, Conn.-baserat företag säger att det har lagt till 7 000 arbetstillfällen under de senaste tre åren för en total sysselsättning på cirka 24 000 personer.

”Vi har fokuserat på att in-sourca våra teknikerjobb och att föra utomeuropeiska callcenter tillbaka till USA. Under det senaste året hanterades 95 % av alla Charters kundtjänstsamtal i USA av en anställd hos Charter”, sade Venech.

Motståndarna till sammanslagningen säger att de sammanslagna företagen skulle bli tillräckligt stora för att försämra konkurrensen i kabelbranschen, där en hel del konsolidering redan har ägt rum.

Och även om kabelföretagen vanligtvis inte konkurrerar om enskilda hushåll konkurrerar de på andra områden, t.ex. inom programutbudet.

De sammanslagna företagen skulle kunna hålla Google Fiber och andra konkurrenter borta från vissa marknader, säger Brian Kirsch, lärare i informationsteknik vid Milwaukee Area Technical College.

”De skulle ha mer hästkrafter att göra det”, säger Kirsch.

Kabel- och bredbandsmarknaderna är redan mycket koncentrerade. Ändå fortsätter fusioner och försök till fusioner, enligt Public Knowledge, en Washington D.C.-baserad ideell organisation som främjar öppen tillgång till Internet.

”De smarta pengarna verkar tyda på att mer konsolidering är bra för vinsterna, bra för vissa investerare och bra för att avvärja konkurrensen. Men det finns inte mycket anledning att tro att det är bra för konsumenterna, eller ens för branschen och ekonomin som helhet”, sade Public Knowledge i en FCC-anmälan om det föreslagna förvärvet av Time Warner Cable.

Associated Press har bidragit till denna rapport.