Även om C. tetani ofta är godartad i jorden eller i djurens tarmkanaler kan den ibland orsaka den allvarliga sjukdomen stelkramp. Sjukdomen börjar i allmänhet med att sporer kommer in i kroppen genom ett sår. I djupa sår, t.ex. efter ett stick eller en kontaminerad nålsinjektion, kan kombinationen av vävnadsdöd och begränsad exponering för ytluft leda till en mycket syrefattig miljö, vilket gör det möjligt för C. tetani-sporer att gro och växa. När C. tetani växer på sårstället frigör den toxinerna tetanolysin och tetanospasmin när cellerna lyseras. Tetanolysinets funktion är oklar, även om det kan hjälpa C. tetani att etablera en infektion i ett sår. Tetanospasmin (”tetanustoxin”) är ett av de starkaste kända toxinerna, med en uppskattad dödlig dos på mindre än 2,5 nanogram per kilo kroppsvikt, och är ansvarig för symptomen på stelkramp. Tetanospasmin sprids via lymfsystemet och blodomloppet i hela kroppen, där det tas upp i olika delar av nervsystemet. I nervsystemet verkar tetanospasmin genom att blockera frisättningen av de hämmande neurotransmittorerna glycin och gamma-aminosmörsyra vid motoriska nervändar. Denna blockering leder till en utbredd aktivering av motoriska nervceller och spasmering av muskler i hela kroppen. Dessa muskelspasmer börjar i allmänhet högst upp på kroppen och rör sig nedåt, med början cirka 8 dagar efter infektion med lockjaw, följt av spasmer i bukmusklerna och lemmarna. Muskelspasmerna fortsätter i flera veckor.
Genen som kodar för tetanospasmin finns på en plasmid som bärs av många stammar av C. tetani; bakteriestammar som saknar plasmidet kan inte producera toxin. Tetanospasminets funktion i bakteriernas fysiologi är okänd.
Behandling och förebyggande åtgärderRedigera
C. tetani är mottaglig för ett antal antibiotika, inklusive kloramfenikol, klindamycin, erytromycin, penicillin G och tetracyklin. Nyttan av att behandla C. tetani-infektioner med antibiotika är dock fortfarande oklar. I stället behandlas tetanus ofta med tetanusimmunglobulin för att binda upp cirkulerande tetanospasmin. Dessutom kan bensodiazepiner eller muskelavslappnande medel ges för att minska effekterna av muskelspasmerna.
Skador till följd av C. tetani-infektion förebyggs i allmänhet genom administrering av ett tetanusvaccin som består av tetanospasmin som inaktiverats med formaldehyd, så kallad tetanustoxoid. Detta framställs kommersiellt genom att man odlar stora mängder C. tetani i fermenterare, sedan renar toxinet och inaktiverar det i 40 % formaldehyd i 4-6 veckor. Toxoidet administreras vanligen tillsammans med difteritoxoid och någon form av kikhostavaccin som DPT-vaccin eller DTaP. Detta ges i flera doser utspridda över månader eller år för att framkalla ett immunsvar som skyddar värden från toxinets effekter.