Ida B. Wells-Barnett, journalist, medborgarrättsaktivist och grundare av NAACP
av Tyina Steptoe
Foto: Public Domain
Aktivisten och författaren Ida B. Wells-Barnett blev först känd på 1890-talet för att hon uppmärksammade lynchningen av afroamerikaner i södern internationellt. Wells föddes som slav i Holly Springs i Mississippi 1862. Vid 16 års ålder blev hon huvudansvarig för sina sex bröder och systrar när båda föräldrarna dog av gula febern. Efter att ha avslutat sina studier vid Rust College i närheten av Holly Springs, där hennes far hade suttit i styrelsen före sin död, delade Wells sin tid mellan att ta hand om sina syskon och att undervisa i skolan. Hon flyttade till Memphis, Tennessee, på 1880-talet.
Foto: Wells började först protestera mot behandlingen av svarta sydstatare när konduktören under en tågresa mellan Memphis och hennes arbete på en skola på landsbygden sa till henne att hon måste flytta sig till tågets rökvagn. Wells vägrade med hänvisning till att hon hade köpt en biljett i första klass. Konduktören och andra passagerare försökte då fysiskt få bort henne från tåget. Wells återvände till Memphis, anlitade en advokat och stämde Chesapeake and Ohio Railroad Company. Domstolen beslutade till hennes fördel och gav Wells 500 dollar. Järnvägsbolaget överklagade och 1887 upphävde Tennessees högsta domstol det tidigare beslutet och beordrade Wells att betala domstolsavgifter. Under pseudonymen ”Iola” började Wells skriva ledare i svarta tidningar som ifrågasatte Jim Crow-lagarna i Södern. Hon köpte en andel av en tidning i Memphis, Free Speech and Headlight, och använde den för att främja afroamerikanska medborgarrättigheter.
Efter lynchningen av tre av hennes vänner 1892 blev Wells en av landets mest högljudda anti-lynchningsaktivister. Calvin McDowell, Thomas Moss och Henry Stewart ägde People’s Grocery i Memphis, men deras ekonomiska framgång retade upp de vita ägarna till en butik på andra sidan gatan. Den 9 mars samlades en grupp vita män för att konfrontera McDowell, Moss och Stewart. Under det efterföljande slagsmålet fick flera av de vita männen skador och myndigheterna arresterade de tre svarta affärsägarna. En vit mobb bröt sig därefter in i fängelset, tillfångatog McDowell, Moss och Stewart och lynchade dem.
Incenserad av mordet på sina vänner inledde Wells en omfattande utredning om lynchning. År 1892 publicerade hon en pamflett, ”Southern Horrors”, där hon redogjorde för sina upptäckter. Genom sina föreläsningar och böcker som A Red Record (1895) motarbetade Wells ”våldtäktsmyten” som lynchmobbarna använde för att rättfärdiga mordet på afroamerikaner. Genom sin forskning fann hon att lynchoffer hade utmanat vit auktoritet eller framgångsrikt konkurrerat med vita i affärer eller politik. Som ett resultat av hennes frispråkighet förstörde en mobb Free Speech:s kontor och hotade att döda Wells. Hon flydde från Memphis fast besluten att fortsätta sin kampanj för att öka medvetenheten om lynchning i sydstaterna. Wells tog med sig sin rörelse till England och grundade 1894 det brittiska Anti-Lynching-sällskapet (British Anti-Lynching Society). Hon återvände till USA och bosatte sig i Chicago Illinois där hon gifte sig med advokaten och tidningsredaktören Ferdinand L. Barnett 1895.
Foto: Schomburg Center for Research in Black Culture, Photographs and Prints Division, The New York Public Library
Wells-Barnett arbetade också för andra politiska mål. Hon protesterade mot att afroamerikaner uteslöts från World’s Columbian Exposition i Chicago 1893 och tre år senare hjälpte hon till att starta National Association of Colored Women (NACW). År 1909 var Wells en av grundarna av National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Hon drev också aktivt kampanjer för kvinnors rösträtt.
Ida Wells-Barnett dog i Chicago 1931 vid 69 års ålder.
Källor:
Linda O. McMurry, To Keep the Waters Troubled: the Life of Ida B. Wells, (New York: Oxford University Press, 1998);
John Hope Franklin och August Meier, Black Leaders of the Twentieth Century (Urbana: University of Illinois Press, 1982).