Många demokratiska lagstiftare har som mål att anta en Green New Deal, ett paket av politiska åtgärder som skulle mobilisera stora mängder pengar för att skapa nya jobb och åtgärda ojämlikhet samtidigt som klimatförändringarna bekämpas.

Ledda av Rep. Alexandria Ocasio-Cortez och Sen. Ed Markey, efterlyser de massiva investeringar i förnybar energi och andra åtgärder under ett decennium som kraftigt skulle minska eller till och med avsluta nationens överväldigande beroende av fossila bränslen.

Som experter på miljögeografi, sociologi och hållbarhetsvetenskap och hållbarhetspolitik stöder vi helhjärtat denna insats. Och som vi förklarade i en nyligen publicerad studie är klimatförändringarna inte det enda skälet till att dumpa fossila bränslen.

Kol-, olje- och naturgasindustrierna bidrar också i hög grad till kränkningar av mänskliga rättigheter, folkhälsokatastrofer och miljöförstöring.

Offerzoner

Under vår forskning stöter vi ständigt på nya bevis för att beroendet av fossila bränslen för energi skadar människor och samhällen vid varje punkt längs försörjningskedjorna för fossila bränslen, särskilt där kol, olja och naturgas utvinns.

Fossila bränslen kräver det som journalisten Naomi Klein kallar ”offerzoner” – platser och samhällen som skadas eller till och med förstörs av borrning och utvinning av fossila bränslen. Men vi har observerat att politiker och andra beslutsfattare tenderar att förbise dessa skador och orättvisor och att de flesta energikonsumenter – det vill säga de flesta människor – i allmänhet är omedvetna om dessa frågor.

Vi ser inga tecken på att beslut om nya rörledningar, kraftverk och annan infrastruktur för fossila bränslen till fullo beaktar de skador och kostnader som dessa industrier medför för samhället och den avgift som tas ut av naturen genom föroreningar och andra problem som är hänförliga till förbränning av fossila bränslen.

Bränsleförbränning av kol, olja och naturgas är särskilt dåligt för folkhälsan. Denna förbränning genererar mycket luftföroreningar och bidrar till 7 miljoner förtida dödsfall i världen varje år.

En studie av klimatforskare ledd av Duke University fastställde att en minskning av utsläppen av växthusgaser i linje med målet att begränsa den globala uppvärmningen till 1,5 C, en nivå som forskarna anser skulle kunna avvärja katastrofala följder av klimatförändringarna, skulle förhindra 153 miljoner förtida dödsfall, till stor del genom att minska luftföroreningarna.

Vissa samhällen skadas mer än andra. Forskare från EPA som studerade data som samlats in mellan 2009 och 2013 fann till exempel att svarta amerikaner utsätts för 1,5 gånger mer föroreningar än vita.

Kol

Mer än 2 000 gruvarbetare i Appalacherna dör av ett avancerat stadium av svart lungsjukdom. Denna sjukdom, även känd som kolarbetarnas pneumokonios, kommer från inandning av stoft från kolgruvor.

Och tusentals kolgruvarbetare har dött en fruktansvärd död av silikos efter att ha inandats små kiselpartiklar i gruvorna. Och de samhällen där olja och gas utvinns utsätts för vatten- och luftföroreningar som äventyrar deras hälsa, till exempel ökar risken för vissa barncancerformer.

Även att bo i närheten av kolgruvor eller koleldade kraftverk är en hälsorisk.

En grupp forskare från Harvard School of Public Health uppskattade att 53 förtida dödsfall per år, 570 besök på akutmottagningen och 14 000 astmaattacker årligen kunde tillskrivas föroreningar från ett kolkraftverk i Salem, Massachusetts, en av de platser som vi studerade.

Vad mer, de människor som bodde inom 30 miles från kolkraftverket, som ersattes med ett naturgasdrivet kraftverk 2018, hade mellan två och fem gånger större risk att drabbas av luftvägsproblem och andra sjukdomar än de som bodde längre bort.

Men det vi kallar ”dolda orättvisor” kopplade till Salems kolkraftverk slutade inte där.

Kolkraftverket förbrände kol som importerades från La Guajira i Colombia och som bröts från Cerrejón, en av världens största kolgruvor i dagbrott. Samma gruva har fördrivit tusentals urfolk genom fysiskt våld, tvång och förorening av jordbruksmark och dricksvatten.

Naturgas

I takt med att kolkraftverken stängs ned förbränns mer naturgas. Det borde vara renare och säkrare – eller hur? Inte precis.

För det första innebär metan och andra växthusgaser som läcker från naturgasledningar och annan infrastruktur att användningen av gas värmer upp klimatet nästan lika mycket som kol.

För det andra innebär frackning, horisontell borrning och andra så kallade okonventionella metoder för att utvinna naturgas och olja att nya faror uppstår. Det finns allt fler bevis för att boende nära frackinganläggningar orsakar olika folkhälsokomplikationer, bland annat: ökad risk för fosterskador, vissa cancerformer, astma och andra luftvägssjukdomar, jordbävningar samt hälso- och säkerhetsproblem på arbetsplatsen, som t.ex. exponering för kristallin kiseldioxid, en typ av sand som används vid fracking.

Många av de pennsylvanier som vi intervjuade i samband med vår studie berättade för oss att de var rädda för sin hälsa på grund av den potentiella exponeringen för de kemikalier och giftiga ämnen som används vid fracking. Annan forskning visar att om man bor i närheten av frackade naturgasbrunnar kan det öka sannolikheten för hud- och andningsbesvär.

I varje skede kan naturgasverksamheten förorena vatten, luft och mark och skada ekosystemen.

I Kalifornien spydde en katastrofal naturgasläcka vid lagringsbrunnen Aliso Canyon år 2016 ut lika mycket föroreningar som cirka 600 000 bilar gör under ett år. Hundratals närboende drabbades av illamående, huvudvärk och andra hälsoproblem.

Naturgas är också lättantändlig. Två allvarliga olyckor i januari 2019, de dödliga gasexplosionerna i ett bageri i Paris och de mer än 89 människor som dödades i Tlahuelilpan i Mexiko, belyste hur riskfylld naturgas kan vara.

Här i USA, intensifierade en serie dödliga explosioner och gasbränder i september 2018 i Merrimack Valley i Massachusetts debatterna om naturgasens framtid.

Oil

Trots det globala beroendet av olja och oljeprodukter som plast är oljeutvinning, oavsett om det sker genom traditionell borrteknik eller fracking, farligt. Distributionen via rörledningar, tåg och lastbilar är också riskabel.

Dekennier av oljeutsläpp i Nigerias oljerika Nigerdelta har gjort regionen till en av de mest förorenade platserna på jorden. Och brytningen av Kanadas tjärsand har skändat mark som tillhör First Nations, som de flesta av Kanadas ursprungsbefolkningar kallas.

Förutom den miljöförstöring som massiva oljeutsläpp som Exxon Valdez och BP:s oljeutsläpp från Deepwater Horizon i Gulfen 2010 innebär, kan dessa läckage orsaka föroreningar och allvarliga hälsorisker.

Fasar ut

Som nästan alla miljöforskare betraktar vi den globala uppvärmningen som ett akut och existentiellt hot. Vi inser att det är ett enormt arbete att ersätta infrastrukturen för fossila bränslen. Men den senaste National Climate Assessment, en federal rapport som förutspår fruktansvärda konsekvenser av den globala uppvärmningen, visade hur det kan bli dyrare att ignorera problemet på lång sikt.

Med utgångspunkt i vår forskning anser vi att en utfasning av fossila bränslen kan förbättra folkhälsan, stärka de mänskliga rättigheterna och ge samhällen politiskt inflytande. Dessutom har en Green New Deal potential att skapa många arbetstillfällen och öka den globala stabiliteten.

När debatten om Green New Deal tar form hoppas vi att fler lagstiftare kommer att inse att utöver fördelarna med ett stabilare klimat skulle en utfasning av fossila bränslen så snart som möjligt också förbättra livet för många utsatta samhällen i USA och runt om i världen.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs den ursprungliga artikeln.