Symtomen på ny coronavirus-sjukdom (COVID-19) inkluderar vanligtvis torrhosta, feber och andnöd. Men det börjar komma bevis från andra länder och nu även från Storbritannien att plötslig luktförlust – och i vissa fall smakförlust – är en tidig indikation på infektion med det nya coronaviruset.

Det finns än så länge inga säkra bevis för detta, även om många har gått ut i sociala medier och rapporterat om luktförlust tillsammans med andra COVID-19-symtom. Ännu har det inte listats av Public Health England eller på NHS webbplats som ett officiellt symptom att hålla utkik efter. Men i denna snabbt föränderliga situation kan detta förändras.

Så varför är det så att människor rapporterar om lukt- och smakförlust på grund av detta virus? Först är det värt att klargöra att när vi äter luktar och smakar vi tillsammans. Prova att nypa till näsan när du äter och se hur maten ”smakar”. Du kommer att märka att det enda du upptäcker är om maten är salt, söt, sur, bitter eller smakrik. Detta beror på att dessa smakelement kommer från smaklökarna på tungan. Att förlora lukten av mat leder till att många människor tror att smaken har försvunnit när den i de allra flesta fall är intakt.

Luktförlust (även kallad anosmia eller hyposmia) kan orsakas av många saker, bland annat svullnad i näsan och bihålorna (t.ex. kronisk bihåleinflammation), huvudskada och nervsjukdomar (t.ex. Parkinsons sjukdom). I vissa fall hittas ingen orsak.

Luktförlust på grund av en virusinfektion, till exempel förkylning, är den näst vanligaste orsaken till luktförlust och står för cirka 12 % av alla fall av anosmi. Dessa episoder inträffar vanligtvis när viruset infekterar näsan, vilket ger upphov till de vanliga förkylningssymptomen, inklusive en blockerad eller rinnande näsa. Luktsinnet kommer vanligtvis tillbaka när symtomen avtar.

Men ibland, även när andra symtom försvinner, återkommer luktsinnet inte – eller i vissa fall är det nedsatt (hyposmi) eller förvrängt (parosmi). I dessa fall har viruset skadat luktreceptorerna vilket gör att de förlorar de fina, hårliknande ändar som gör att de kan fånga upp luktmolekyler från nässlemmet. Tidigare studier har tittat på vilka virus som orsakar detta tillstånd – och många har varit inblandade, inklusive coronavirusfamiljen där COVID-19 ingår.

Permanent förlust?

Med COVID-19 finns det dock ett något annorlunda infektionsmönster än vid andra virala infektioner i de övre luftvägarna. För det första kan luktförlust vara det enda symtomet och indikerar att en person som i övrigt verkar må bra – eller bara har mycket lindriga symtom – kan vara bärare av sjukdomen.

En del personer med detta symtom verkar vara yngre – under 40 år. Det faktum att det har rapporterats även hos vårdpersonal tyder på att COVID-19:s lätta överföring från näsan beror på att virusutsöndringen (när viruset förökar sig) är högst där – och ännu mer i allvarliga fall. De som har drabbats rapporterar också att känselbortfallet kommer tillbaka inom sju till 14 dagar.

Ett virus kommer vanligtvis in i kroppen genom att implantera sig självt och infektera värdceller i hela kroppen, till exempel i luftvägarna eller tarmen, för att sedan föröka sig. COVID-19-viruset tros ta sig in i näsvävnaden via ACE2-receptorn (angiotensin converting enzyme 2) – men ytterligare forskning behövs för att bekräfta om detta är fallet. Detta protein förekommer rikligt i näsan, även om dess funktion inte är klarlagd. Genom att komma in i näsan via detta protein kan det orsaka tillfälliga skador på luktnerverna. Denna skada verkar dock bli bättre inom en till två veckor efter sjukdomens början.

Och även om de flesta personer som har rapporterat detta symptom får tillbaka sitt luktsinne, är det fortfarande för tidigt att säga hur många personer som kan lämnas med en mer permanent luktförlust efter att viruset har gått över.

En internationell grupp med experter på luktsinnet har inrättats för att försöka samla in världsomspännande data om denna fråga och fastställa i vilken utsträckning COVID-19 orsakar luktförlust. Om de nuvarande trenderna fortsätter när veckorna går och pandemin når sin kulmen runt om i världen, förväntar vi oss att antalet personer som rapporterar luktförlust bara kommer att öka. Luktförlust som ett första varningstecken kan vara viktigt för att ytterligare förhindra spridningen.

Få de senaste nyheterna och analyserna, direkt från experterna i din inkorg, varje dag. Gör som hundratusentals andra som litar på experter genom att prenumerera på vårt nyhetsbrev.