Cuyamaca Peak är den näst högsta toppen i San Diego County. Den ligger bara 20 fot lägre men är betydligt mer lättillgänglig än Hot Springs Mountain nära Warner Springs. Toppens topp på 6 512 fot är relativt blygsam jämfört med de enorma höjderna i San Gabriels, San Jacintos och San Bernadinos. Cuyamaca har dock äran att vara San Diego Countys geografiska centrum, vilket ger toppen en oöverträffad utsikt. Detta centrala läge tillsammans med höjden gör Cuyamaca Peak till San Diegos takvåning.

Toppen är det dominerande landmärket i den vidsträckta Cuyamaca Rancho State Park. Det här området var en gång täckt av en rik barrblandskog, som varvades med chaparral, ekhagar och mjuka ängar som var omgivna av tallar. Marken beboddes ursprungligen av Kumeyaay-indianerna, som kallade området för ”Ekwiyyamak”, vilket i grova drag kan översättas till ”platsen där det regnar”. Titeln är träffande eftersom parkens högre höjder får i genomsnitt över 30 tum nederbörd per år, vilket gav stöd åt skogarna och gav upphov till Sweetwater River.

Menage-a-deer

I enlighet med en stor del av San Diego Countys historia anlände spanjorerna och tog det land som de fann mest tilltalande, vilket var nästan allt. Denna mark, som var rik på betesmark för djur och många vattenkällor, blev ranchmark tills guldrushen förde med sig ett inflöde av vita bosättare. Den närliggande Stonewall-gruvan visade sig vara den mest produktiva guldgruvan i regionen, även om boomen inte varade länge. Området kring gruvan förblev ranchmark tills staten köpte regionen och förvandlade den till en statspark för att skydda det vidsträckta landskapet.

Misty Mountain Hop

Du kanske har lagt märke till att jag fortsätter att prata om skogarna i presens. Detta beror på att den mest dramatiska och förödande händelsen i Cuyamacas historia inträffade 2003 i form av den 243 000 hektar stora Cedarbranden. Denna brand, som fortfarande är den mest destruktiva i Kaliforniens historia, svepte över hela parken i sitt slutskede. Före branden hade barkborrar och ekborrar decimerat den tidigare rika skogen och lämnat enorma högar av stockar och skräp under försvagade träd. Allt detta ”skräp” skapade i princip en av de största eldsvådor som staten någonsin skådat. Efter branden hade 95 % av Cuyamacas barrträd förbränts, och fröbanken hade förstörts så grundligt att skogen troligen inte kommer att återhämta sig fullt ut om den inte hjälps åt med hjälp av trädplanteringsprogram. Ännu mer oroväckande är att skogens förnyelse är beroende av om de allmänna klimattrenderna inte fortsätter att minska den årliga genomsnittliga nederbördssumman. Klimatologerna är inte optimistiska.

Burnt Pine at Summit

Bevisen på förstörelsen är allestädes närvarande under hela denna vandring. Därför finns det ett visst mått av sorg som följer med att vandra var som helst i Cuyamaca State Park, men särskilt till toppen. Det finns ett stycke barrskog kvar nära toppen, som verkar ha överlevt på grund av att den ligger kvar i ett gynnsamt läge för fukthållning. Här kan du se de få kvarvarande sockertallar, vitgranar, rökelsecedern och svarta ekar som klarade sig undan infernot.

När toppen

Du bör också veta att hela den här vandringen sker på asfalt. Att vandra på trottoar kan vara en obekväm slitning, särskilt vid nedgången tillbaka eftersom trottoaren intensifierar stötarna på dina knän. En bra uppsättning vandringsstavar kan göra skillnad här, liksom att ta det långsamt. Den enda fördelen med att gå på trottoaren är att nationalparken tillåter hundar på just den här leden, vilket är en välsignelse för hundälskare. Detta är den enda leden i Cuyamaca som kan skryta med det privilegiet.

Rime Ice on a Coulter Pine

Den främsta anledningen till att ta denna vandring vilar sedan på utsikten. Tack vare toppens centrala läge och nästan superlativa höjd sträcker sig utsikten 160 mil (på klara dagar) i alla riktningar och omfattar alla större bergskedjor, bergstoppar, stadslandmärken och de flesta av de återstående naturliga landmärkena i de omgivande grevskapen. San Diegos landmärken är tydligast eftersom de ligger närmare, och jag rekommenderar att man tar med sig en karta och en kikare för att tillbringa lite tid med att välja ut olika städer, parker, motorvägar, toppar osv.

Cuyamaca Sunset

Mekaniken för vandringen är enkel. Parkera vid daganvändningsområdet bredvid Paso Picacho Campground (som är ett utmärkt ställe att campa på) efter att ha betalat avgiften (8 dollar i skrivande stund). Efter att ha passerat campingen hittar du brandvägen som leder till toppen på baksidan av campingen nära stugorna. Härifrån ska du hålla dig till asfalten när vägen tar sig uppför berget. Du kommer till korsningar med Azalea Glen Fire Road och West Mesa Fire Road. Strunta i dem båda och håll dig till asfalten. När leden slingrar sig allt högre upp, vänd dig om då och då för att njuta av den nya utsikten över den närliggande Stonewall Peak och Cuyamaca Reservoir. Under våta år fylls den vidsträckta slätten bortom reservoaren med vatten, vilket skapar en massiv sötvattensjö som lämnar efter sig en spektakulär blomning av vilda blommor när vattnet avdunstar.

Toward Lake Cuyamaca

När du närmar dig toppens axel kommer du att befinna dig i det tidigare nämnda skogspartiet, som är i stort sett det enda som återstår. Här får du lite skugga och en glimt av hur berget en gång såg ut. Du kommer att komma till korsningar med Conejos Trail och Burnt Pines Trails, men du kan ignorera dessa till förmån för stigar som anger toppen. Om du är osäker, håll dig på trottoaren. Vägen slingrar sig runt toppens östra sida och kommer fram till ett litet komplex av kommunikationstorn. Det finns två separata områden som skiljs åt av byggnader som ger utsikt åt norr respektive söder. Ta med lunch och kikare och njut av San Diegos takvåning. För dem som är intresserade av att verkligen nå toppen finns den egentliga toppen på en hög med stenar som ligger mellan två servicebyggnader för de kommunikationsanläggningar som är stationerade här uppe. Utsikten är inte lika fin som om man tar in båda ”halvorna” av utsikten på vardera sidan av servicebyggnaderna.

Solnedgång från Cherry Flat

Den bredare utsikten (på en klar dag) tar in jättarna i norr, inklusive Mt. San Gorgonio, San Jacinto, Santa Rosa Mountain, Santiago Peak, Palomar Mountain, Toro Peak, Baldy (och omgivande toppar), San Bernadino Peak och resten av topparna i de avlägsna tvärgående bergskedjorna. Havets långa, koboltfärgade båge kommer att skimra i fjärran och Catalina Island kommer att avbryta den jämna planheten. I öster sträcker sig Anza-Borrego-öknen, inklusive Salton Sea och Santa Ysidro Mountains ut i en oändlig dimma, medan Nordmexikos toppar skymtar i söder. Det är en inspirerande utsikt som mer än väl kompenserar för den mödosamma asfaltsvandringen och förekomsten av så många döda träd.

Denna vandring är som bäst under klara höst-, vinter- eller vårdagar efter det att stormarna har rensat bort luftföroreningarna och diset över San Diego. Dagar med havsskikt är roliga på sitt sätt, men det finns mycket färre landmärken att identifiera, särskilt när havsskiktet sväljer allt i norr. Snö tenderar också att ansamlas och stanna kvar under en lång period ovanför 6 000 fot, så var beredd på det om du vandrar efter en storm. Detta är en av de få pålitliga snöställena i San Diego, även om det sällan snöar tillräckligt djupt för att möjliggöra snöskovandring eller längdskidåkning.

När du väl har njutit av utsikten är det tillbaka samma väg som du kom, och du håller dig till asfalten hela vägen tillbaka till Paso Picacho och sedan till din bil. Cuyamaca Peak är toppen av isberget i den namngivna nationalparken, men det är en utmärkt plats för att börja utforska denna stora, varierande region. Om du vill ha en riktig upplevelse kan du ta en kvällsvandring upp för att se solen sjunka ner i ett molnhav eller i Stilla havet.

För vandrare som inte är sugna på den knäsmärkande nedstigningen på asfalt kan du följa den här alternativa rutten tillbaka till Paso Picacho: Sväng av till vänster på Conejos Trail och följ den först genom barrskog och sedan på en stenig nedstigning längs toppens norra axel. Sväng sedan vänster in på Azalea Spring Fire Road och följ den till Azalea Spring. Sväng vänster in på Azalea Glen Fire Road och följ den tillbaka till Paso Pichacho. Denna alternativa rutt är cirka 1 mil längre än uppstigningen.