NEW YORK – Googles nya spelstreamingtjänst Stadia visar på möjligheterna med spel från molnet, men experter menar att den hindras av bristen på övertygande videospel och ett invecklat prissystem.
Piers Harding-Rolls, chef för spelforskningen vid IHS Markit, kallade tisdagens lansering för mer av ett offentligt betatest än en riktig premiär. Han sade att det verkliga testet kommer nästa år, när Stadia börjar konkurrera med nya videospelskonsoler från Sony och Microsoft.
”Det är för närvarande inte en utmanare till konsolföretag eller PC-spel”, sade han. ”I det här skedet handlar det verkligen om att få ut produkten på marknaden och i konsumenternas händer.”
Google kan lära sig av detta och finjustera tjänsten när den växer och konkurrensen intensifieras, sade han.
Mycket likt filmer och musik har den traditionella videospelsindustrin gått från fysisk hårdvara och spel till digitala nedladdningar och streaming. Med ett sådant tillvägagångssätt kan spelarna spela från en mängd olika enheter och fortsätta där de slutade när de byter, utan att behöva köpa dyr utrustning.
Teknikföretag som Google försöker etablera sig tidigt – även med vissa problem – innan streaming blir lika etablerat i spelbranschen som Netflix är i videobranschen och Spotify i musikbranschen.
Fördelarna sträcker sig längre än till abonnemangsintäkterna. Även om Stadia självt inte kommer att ha några annonser. Google kommer att försöka knyta Stadia till sina andra tjänster, till exempel YouTube och sin digitala assistent. I slutändan, när fler människor använder Googles tjänster, kan företaget samla in mer data om användarnas vanor och visa fler annonser som är inriktade på dessa intressen.
Men dessa teknikföretag måste konkurrera med spelstjärnorna Sony och Microsoft, som båda har egna streamingambitioner. Till skillnad från Google har de också årtionden av erfarenhet av att förhandla med spelutgivare och navigera i spelbranschen.
Microsofts Xbox Game Pass, som kostar 10 dollar i månaden, låter spelarna ladda ner mer än 100 spel till Xbox-konsolen utan extra kostnad. Företaget arbetar också på en streamingtjänst, Project xCloud, även om få detaljer finns tillgängliga. Sonys PlayStation Now, som också kostar 10 dollar i månaden eller 60 dollar per år, låter användarna strömma eller ladda ner spel till PlayStation 4-konsolen eller en persondator.
Stadia, å andra sidan, är inte avsedd för konsolen. Men det kräver en dator med Googles webbläsare Chrome eller en av Google tillverkad enhet – en bärbar Chromebook, en Chromecast TV-strömningsenhet eller en Pixel-telefon. Den kommer inte att fungera med andra telefoner som använder företagets Android-operativsystem, eller på iPhones, för tillfället.
Tjänsten kommer så småningom att kosta 10 dollar i månaden, men den är för närvarande endast tillgänglig för dem som har köpt en paketlösning för 130 dollar som inkluderar ett tremånadersabonnemang. Tjänsten erbjuder för närvarande 22 spel – de flesta med en separat avgift. Äventyrsspelet ”Red Dead Redemption 2” kostar till exempel 60 dollar.
Apple ger sig också in i spelprenumerationsbranschen med Apple Arcade. Tjänsten, som kostar 5 dollar i månaden, låter användarna ladda ner en mängd olika spel som de kan spela på iPhones och iPads. Spelen kostar inte extra. Apple Arcade låter människor ladda ner spel för att spela offline, men det gör inte Stadia.
Google konkurrerar också på den här fronten med en separat prenumeration som kallas Google Play Pass. Tjänsten, som kostar 5 dollar i månaden, ger användarna tillgång till cirka 350 spel och appar på Android-enheter.
Videospelstreaming kräver vanligtvis en stark anslutning och mer datorkraft än att bara strömma video, eftersom det sker en interaktion i realtid mellan spelare och spel. Google säger att man utnyttjar sina enorma datacenter för att driva systemet.
Från den tekniska fronten imponerar Stadia, säger Randy Nelson, chef för mobila insikter på analysföretaget Sensor Tower.
Men på andra områden brister Stadia. Han sa att det finns ett glapp mellan den hårda spelpublik som Google verkar rikta sig till och de få övertygande spel som faktiskt finns tillgängliga.
”Gylt”, ett fantasy skräckäventyrsspel, är tjänstens enda nya exklusiva titel. Andra spel som finns tillgängliga vid lanseringen är Shadow of the Tomb Raider, Mortal Kombat, Just Dance 2020 och Destiny 2 – men alla dessa spel finns också tillgängliga på andra spelplattformar.
”Det verkar vara en lite väl enkel lansering för att få ut den här tjänsten”, säger Nelson. ”Förhoppningsvis kommer Google att utöka den med tiden.”
Nelson sa att Googles tillvägagångssätt är märkligt eftersom det riktar sig till hardcore-spelare som förmodligen redan har en konsol eller dator, liksom många av de spel som erbjuds, snarare än att försöka nå mer mainstream- eller casual-användare som inte vill investera några hundra dollar i en konsol.
”Det finns verkligen ett missat tillfälle här att positionera Stadia som en inkörsport till konsolliknande spel för tillfälliga och mobila spelare”, säger Nelson.
Och konsumenterna kan också vara förvirrade över prissättningen.
Google sålde ”Founder’s Edition”-paket i förväg, men erbjuder nu ett ”Premiere Edition”-paket för samma pris och förmåner. Förutom ett tremånadersabonnemang erbjuder paketet en Chromecast Ultra-streamingenhet och en handkontroll.
Ett fristående månadsabonnemang kommer inte att finnas tillgängligt förrän 2020. En gratisversion kommer också att finnas tillgänglig då. Och medan spel säljs separat beror priset på vilken servicenivå spelaren har.
”Det hela blir lite av ett förvirrande erbjudande från Google”, säger Nelson. ”De kommer troligen att kämpa lite i början för att få genomslag på grund av lite missförstånd från konsumenternas sida om vad de erbjuder.”
Google har inte avslöjat abonnemangssiffror, inte heller Microsoft och Apple. Sony sade att PlayStation Now har 1 miljon prenumeranter.