Dyk in i Sydkoreas imperium av plastikkirurgi.
När jag intervjuade Grace Cho om hennes åsikter och tankar om Sydkoreas kulturella skönhetsnormer kunde jag inkludera en massiv mängd insikter i denna artikel. Hennes expertis inom psykologi var också avgörande för att hjälpa mig att formulera många av de idéer som ingår i denna artikel.
Sydkorea är notoriskt känt för sin hyperfixering på yttre utseende och kosmetisk kirurgi. Det extrema fokuset på utseendet pressar kvinnor och män att anpassa sig till samhällets förväntningar och spendera en relativt stor summa pengar för att genomgå skönhetskirurgiska ingrepp. Glorifieringen av vissa ansikts- och kroppsegenskaper kan få individer att skämmas för sina naturliga egenskaper, vilket kan leda till lägre självkänsla. Detta är problematiskt med tanke på att många institutioner i Sydkorea förstärker en endimensionell och enhetlig bild av skönhet – det är verkligen en epidemi och jag kallar den för vad den är. Även om det kan vara viktigt att vårda sitt utseende för att ta hand om sig själv, vill jag hävda att det är mer skadligt än nyttigt att vara besatt av det. Jag menar att den stora ansträngningen att uppfylla Sydkoreas skönhetsnormer beror på Sydkoreas inbäddade ”lyssnarkultur” och sociala konformitet. Många kvinnor och män blir självkritiska, vilket bidrar till den onda cirkeln där de känner ett lågt självförtroende och vill ta till skönhetsoperationer. Anledningen till att jag tror att kosmetisk kirurgi kan vara mer skadlig än nyttig är att även efter att ha spenderat en betydande summa pengar för att ändra sina drag för att ”passa in” bland alla andra, gör det ingenting för att reparera de inre känslorna av osäkerhet och underlägsenhet. Det är bara en mask som ger en falsk och ytlig känsla av självförtroende och som bara bidrar till cykeln av självkritik i det långa loppet.
Jag identifierar mig som en koreansk-amerikansk kvinna, och om det finns något i den koreanska kulturen som jag är mest bekant med så är det de homogena skönhetsnormerna. Ända sedan jag gick i mellanstadiet har jag alltid känt en stor osäkerhet kring mina ansiktsdrag. Jag ville desperat känna mig vacker och beundrad. I Sydkorea är det kanske inte normalt att ha dubbla ögonlock, men det är definitivt standard. Dubbla ögonlock idoliseras av många sydkoreaner eftersom de får människors ögon att verka rundare och större, ett utseende som anses vackert i den sydkoreanska kulturen. Jag växte upp med monolider, och denna egenskap var en viktig orsak till mitt låga självförtroende. Det är svårt att tro att något så obetydligt som rynkor på ögonen kan påverka någon så djupt, men det var en börda som jag bar på i flera år i sträck. Jag hörde många berättelser om flickor i olika åldersgrupper, kändisar och till och med pojkar som opererade dubbla ögonlock för att framstå som mer attraktiva. Att genomgå en operation av dubbla ögonlock var uppenbarligen mycket vanligt förekommande till den grad att det nästan var normaliserat- och deras berättelser var som en gnagande röst som inte ville lämna mig ifred.
En viktig skönhetsstandard i Sydkorea, som tidigare nämnts, är att ha blek hud, eftersom ljusare hud är liktydigt med att man inte behöver arbeta utomhus, vilket i sin tur är förknippat med högre social status. I motsats till detta förknippades individer med mörkare hud med att behöva arbeta utomhus i solen. Även när man undersöker sydkoreanska kosmetiska produkter är deras foundations avsedda för en mycket specifik typ av hudton: ljus. Det är sällsynt att sydkoreanska kosmetikaföretag tillverkar och producerar produkter för mörkare hudtoner. Det finns till och med en produkt som påstår sig bleka huden med en snabb spray i ansiktet och på kroppen. Efter att ha sett människor använda denna produkt har jag sett att den förändrade människors hud från en neutral och blek färg till en märkbart vit, porslinsfärgad och felfri look. Efter att ha vuxit upp i USA kan jag bekräfta att bilden av att verka oskyldig och ungdomlig inte är vanlig bland tonåringar. Faktum är att de flesta tonårsflickor jag växte upp med ville se äldre och mer mogna ut. Sydkoreaner är dock generellt sett starkt emot denna typ av image, vilket är anledningen till att det läggs stor vikt vid att se ungdomlig och oskyldig ut. Hudvård i Sydkorea är en process i tio steg med produkter som kostar absurt mycket pengar – det finns en produkt för varje ”problem” och varje liten egenskap fixeras minutiöst till perfektion.
Jag oroar mig för Sydkoreas barn och framtid som samhälle. Betoningen på att framstå som yttre vacker är fortfarande mycket utbredd och genomträngande. Koreanska popsångare är en del av en mäktig och inflytelserik industri. Det är troligt att dessa koreanska popsångare har genomgått flera kosmetiska ingrepp för att skapa en viss image som tilltalar deras musikbolag. Med tanke på att deras fanbaser vanligtvis består av yngre människor är det rimligt att tro att tonåringar som ser sina idoler i tidningar och tv-program snabbt kommer att associera att vara viktig med att se vacker ut. Återigen vidmakthåller detta mönster idén om att vara vacker är detsamma som att vara mer framgångsrik. Tyvärr stannar det inte där. När någon vill ha ett jobb eller gå på universitet krävs det att foton bifogas i ansökningarna. Även om detta vid en första anblick kanske inte verkar vara någon stor sak, är det tydligt att blivande anställda och studenter känner sig pressade att marknadsföra en viss bild av sig själva, med vetskapen om att den kommer att kritiseras och bedömas. Det faktum att utseendet till och med är något som granskas under hela ansöknings- och antagningsprocessen visar hur utseendestyrt Sydkoreas samhälle är.
I Sydkorea är det mycket vanligt att jämföra sina egenskaper med andras i unga år – det är en ”normal” del av vardagliga samtal. Dessa mönster och vanor bärs med sig genom hela vuxenlivet, där tidigare osäkerhet med största sannolikhet redan är internaliserad. Därefter bidrar detta till känslor av besatthet av utseendet snarare än andra egenskaper hos en person, t.ex. karaktär eller intellekt. Med tanke på att internalisering kan manifesteras och projiceras på subtila sätt tror jag att detta kan leda till dåligt omdöme och beslutsfattande under hela livet. När det gäller sociala relationer kan människor till exempel välja sina vänner utifrån hur attraktiva de är snarare än innehållet i deras karaktär. Till synes små saker som detta kan faktiskt ha en mycket stor inverkan på någons liv. Därför är det mycket viktigt att tala om denna epidemi och lyfta fram den i ljuset i stället för att flaskas upp inombords, där den oundvikligen internaliseras.
Om Sydkorea inte förstärkte sitt folk att bära på ett så intensivt tryck på att se ut på ett visst sätt som tillfredsställer landets skönhetsnormer, skulle kvinnor och män kunna känna att de kan gå ut genom dörren utan smink – utan känslor av ovärdighet och utan påtryckningar om att genomgå kosmetiska ingrepp. Det skulle ske en kollektiv förskjutning av fokus från utseende till karaktär. Att fokusera och förhärliga karaktären skulle kunna uppmuntra människor att vilja förbättra sig själva på ett sätt som kan förbättra deras livskvalitet snarare än att vilja förändra sina ansikten. Att ändra sitt utseende på grund av känslor av ovärdighet är en mycket skadlig cykel och denna smärtsamma osäkerhet kanske aldrig kan lindras, inte ens med en betydande summa pengar. Att förbättra sin karaktär är däremot ett mycket givande resultat. Det kan till och med övervinna de effekter som utseendet för närvarande har. Det skulle potentiellt kunna motivera människor att bry sig mer om saker som ligger inom deras kontroll, till exempel deras beslut och beteende. Detta skulle förhoppningsvis kunna bana en ljusare väg för ett mer öppet och progressivt samhälle – och jag ser fram emot att den dagen ska komma.