De sista människorna på jorden kan ha överlevt en istid genom att dra sig tillbaka till ett litet stycke land som fick smeknamnet Edens lustgård.

Denna landremsa på Afrikas sydkust – cirka 240 mil öster om Kapstaden – blev den enda plats som förblev beboelig under den förödande istiden, hävdar forskare.

Den plötsliga temperaturförändringen utplånade många arter på andra platser för cirka 195 000 år sedan.

Forskare tror att detta kan förklara det faktum att människor har mindre genetisk mångfald än andra arter.

Vissa forskare tror till och med att människans population kan ha minskat till bara några hundra individer som lyckades överleva på en plats.

Professor Curtis Marean från Institute of Human Origins vid Arizona State University upptäckte gamla mänskliga artefakter i de isolerade grottorna runt ett område som kallas Pinnacle Point i Sydafrika.

”Kort efter att Homo sapiens först utvecklades, utrotade de hårda klimatförhållandena nästan vår art”, säger professor Marean.

”Nya fynd tyder på att den lilla populationen som gav upphov till alla människor som lever i dag överlevde genom att utnyttja en unik kombination av resurser längs Afrikas södra kust.

Människor skulle ha kunnat överleva på grund av den rika växtlighet som fanns i området.

Havet skulle också ha varit en bra födokälla eftersom strömmar som förde med sig näringsämnen skulle ha passerat förbi kusten och fört med sig en riklig tillgång på fisk, säger forskargruppen i en ny forskningsrapport.

Professor Marean sade att grottorna innehåller arkeologiska lämningar som går minst 164 000 år tillbaka i tiden.

Professor Chris Stringer, expert på människans ursprung vid Natural History Museum i London, sade att han instämde med professor Mareans åsikter om intelligensens tidiga utveckling.

Men han sa att han inte var övertygad av argumentet att ett band av människor var ursprunget till den moderna människan.

”Jag tror dock inte längre att det någonsin funnits en enda liten population av människor i en region i Afrika som vi alla unikt härstammar från. Vi vet till exempel att det fanns tidiga moderna människor i Etiopien för 160 000 år sedan och andra i Marocko, och populationer som dessa kan också ha bidragit till vår härstamning”.

Många forskare anser att moderna människor tros ha utvecklats för cirka 195 000 år sedan i Östafrika och att de inom 50 000 år hade spridit sig till andra delar av kontinenten.

För 70 000 år sedan tros en torrperiod ha fått nivåerna i Röda havet att sjunka och gapet över dess mynning att krympa från 18 mil till åtta mil.

En stam på så få som 200 personer utnyttjade detta och gick över till Arabien.

Förra året meddelade professor Moreans grupp att de trodde att stenålderns smeder behärskade användningen av eld för att tillverka verktyg vid Pinnacle Point.

Att veta hur man använder eld kan ha hjälpt de tidiga människorna som lämnade Afrika för 50 000 till 60 000 år sedan att klara av de kallare förhållandena i Europa.

Det kan också ha gett dem en stor fördel gentemot de bofasta neandertalarna som de mötte.

För 35 000 år sedan var neandertalarna, en underart av människor vars eget ursprung låg i Afrika, till största delen utdöda.

Professor Curtis Marean, , sade: ”Att behärska elden, som dokumenterats genom vår studie av värmebehandling, ger oss en potentiell förklaring till dessa afrikaners snabba migration över det glaciala Eurasien.

”De var mästare på eld, värme och sten, en avgörande fördel när dessa tropiska människor trängde in i neandertalarnas kalla länder”.