Nedan följer en kort behandling av deltanerna. För fullständig behandling, se flod: En av de första texterna som beskriver deltan är Historia, skriven på 500-talet f.Kr. av den grekiske historikern Herodotos. I det verket nämnde Herodotos att det joniska folket använde termen delta för att beskriva det låglänta området vid Nilen i Egypten. Under ett besök i regionen insåg Herodotos också att det land som avgränsades av Nilens havsgående distributionsgrenar och havet hade en deltoid form; han får ofta äran för att han först använde den grekiska bokstaven Δ (delta) för att beskriva det. Även om många av världens deltor är deltoida eller triangulära till formen, finns det anmärkningsvärda undantag. I de flesta fall styrs deltaformen av konturerna av den vattenkropp som fylls med sediment. Av denna anledning används termen delta nu normalt, utan hänvisning till formen, för den exponerade och nedsänkta slätt som bildas av en flod vid dess mynning.

Deltor har varit viktiga för mänskligheten sedan förhistorisk tid. Sand, silt och lera som avlagrats av översvämningsvattnet var extremt produktiva för jordbruket, och stora civilisationer blomstrade på deltaslätterna vid Nilen och Tigris-Eufratfloden. På senare år har geologer upptäckt att en stor del av världens oljeresurser finns i gamla deltaiska bergarter.

Deltas uppvisar stor variation i storlek, struktur, sammansättning och ursprung. Dessa skillnader beror på att sedimentavlagring sker i många olika miljöer. Många faktorer påverkar ett deltas karaktär, varav de viktigaste är: klimatförhållanden, geologisk miljö och sedimentkällor i avrinningsområdet, tektonisk stabilitet, flodslänt och översvämningsegenskaper, intensiteten i avlagrings- och erosionsprocesserna samt tidvattenområde och energiförhållanden till havs. Kombinationer av dessa faktorer och tid ger upphov till den stora variationen av moderna deltanområden. Förekomsten av ett delta är ett tecken på flodernas fortsatta förmåga att deponera strömburna sediment snabbare än de kan avlägsnas av vågor och havsströmmar. Deltor består vanligtvis av tre komponenter. Den mest landvända delen kallas övre deltaslätten, den mellersta kallas nedre deltaslätten och den tredje kallas subaqueous delta, som ligger på havsbandet från strandlinjen och bildas under havsnivån.

Den del av floden som begränsas av dalväggar, som kallas alluvialslätten, fungerar som en kanal genom vilken sediment och vatten som härstammar från avrinningsområdet förs ut till havet. Vid en viss punkt nedströms breddar sig slätten och de flesta flodkanaler bryts upp i mer än ett lopp. Detta är deltats topp och början på den övre deltaslätten. Allt detta land ligger på en höjd ovanför tidvattenets effektiva intrusion och är helt och hållet bildat av flodprocesser. Områden mellan kanalerna är vanligen breda sötvattensmarker, träsk eller grunda sjöar. Den nedre deltaslätten översvämmas regelbundet av tidvatten, och landformerna är resultatet av samspelet mellan både flod- och havsprocesser. Områden mellan kanalerna uppvisar en mängd olika landformer, från bräcktvattenvikar och mangroveträsk till saltvattensflador och strandryggar. Det subaqueösa deltat bildas helt och hållet under havsnivån och utgör vanligtvis den tydliga utbuktning på kontinentalsockeln som syns på havsbandet av många deltan. Den fungerar som den undervattensplattform över vilken det exponerade deltat så småningom byggs upp. Variationer i proportionerna av varje deltakomponent ger upphov till de olika storlekarna och lutningarna hos världens deltan.