Mängder av forskning har undersökt vuxnas känslomässiga reaktioner på musik. Men forskningen om spädbarn är mer fragmentarisk och eklektisk, vilket kanske beror på att det är svårt att fråga dem vad de tycker om. Forskare vet att spädbarn kan höra och minnas musik redan när de fortfarande befinner sig i livmodern. En märklig studie visade att nyfödda barn föredrar Bach framför Aerosmith.
De flesta systematiska undersökningar har visat att spädbarn har tydliga preferenser för konsonans framför dissonans och att de kan komma ihåg tempot och klangfärgen hos musik som de har hört tidigare. Bebisar föredrar kvinnoröster, men tycker ännu mer om dem när de får egenskaperna av ”motherese” (den energirika sjungande tonen som vi alla naturligt antar när vi pratar med bebisar). Men deras känslomässiga reaktioner på musik är lite mer mystiska. Vilken typ av musik gör dem lugna och nöjda? Och vad gör dem lyckliga?
Jag är expert på barns skratt och blev fascinerad när C&G baby club kontaktade mig och musikpsykologen Lauren Stewart för att skapa ”en sång som det är vetenskapligt bevisat att den gör bebisar lyckliga” som de kunde ge bort till föräldrar. Vi tyckte att det var en intressant utmaning. Vårt första villkor var dock att de inte skulle använda ordet ”bevisa”. Vårt andra var att de hade låtit oss göra riktig vetenskap. De gick gärna med på det.
Det första steget var att ta reda på vad som redan var känt om de ljud och den musik som kan göra bebisar lyckliga. Vi hade viss erfarenhet. I mitt tidigare arbete med projektet Baby Laughter hade jag frågat föräldrar om vilka barnvisor och fåniga ljud som tilltalade bebisar. Laurens tidigare forskning har tittat på ”öronmaskar”, låtar som fastnar i huvudet. Men vi upptäckte förvånansvärt lite forskning om bebisars musikaliska preferenser. Detta var uppmuntrande eftersom det innebar att detta var ett projekt som var värt att genomföra ur vetenskaplig synvinkel.
Nästa steg var att hitta rätt kompositör: Grammisvinnaren Imogen Heap. Imogen är en mycket tekniskt kunnig musiker som råkade ha en egen 18 månader gammal dotter. Hon var också fascinerad av projektets utmaningar. Få musiker hade tagit sig an uppgiften att skriva riktig musik för att väcka spänning hos bebisar och samtidigt tilltala föräldrarna. Musikern Michael Janisch spelade in ett helt album med Jazz for Babies, men det var mycket långsamt och avsett att lugna bebisar. Den mesta musiken som är skriven specifikt för spädbarn låter uppriktigt sagt störd.
Vi träffade Heap och gav henne en rad rekommendationer baserade på vad vi hade upptäckt genom den tidigare forskningen. Låten borde vara i en dur-tonart med en enkel och repetitiv huvudmelodi med musikaliska hjälpmedel som trumvirvlar, tonartbyten och stigande tonhöjdsglidningar för att ge möjligheter till förväntan och överraskning. Eftersom bebisars hjärtfrekvens är mycket snabbare än vår, bör musiken ha ett högre tempo än vad vi skulle förvänta oss. Och slutligen bör den ha en energisk kvinnlig sång, helst inspelad i närvaro av en riktig bebis.
Sätt upp experimentet
Tursamt nog hade Heap sin dotter Scout som kunde hjälpa henne med kompositionen. Heap skapade fyra melodier som vi skulle testa i labbet, två snabba och två långsamma. För var och en av dessa skapade hon en version med och utan enkla sjungna texter. 26 bebisar mellan sex och tolv månader kom sedan till vårt labb tillsammans med sina mammor och några pappor för att ge oss sin åsikt. Otroligt nog verkade de flesta föräldrarna och 20 av 26 bebisar dela en tydlig preferens för en viss melodi. I linje med våra förutsägelser var detta en snabbare melodi. Ännu mer häpnadsväckande var att detta var den melodi som hade börjat som en liten visan som Scout hade hittat på.
Vi visste vilken låt mammorna gillade eftersom vi kunde fråga dem. Vi bad också föräldrarna att berätta för oss vad deras bebisar föredrog bäst, eftersom de är experter på sina egna bebisar. Men vi filmade också bebisarnas svar och kodade videorna för skratt, leenden och dans.
När vi nu hade en vinnande melodi behövde Heap förvandla den till en fullängdslåt och den behövde vara rolig (för en bebis). Hemligheten var att göra den fånig och göra den social. Omkring 2 500 föräldrar från C&G baby club och Heapäs fan club röstade på fåniga ljud som gjorde deras bebisar glada. Bland de tio bästa ljuden fanns ”boo!” (66 %), hallon (57 %), nysningar (51 %), djurljud (23 %) och babyskratt (28 %). Vi vet också att bebisar reagerar bättre på ”plosiva” vokalljud som ”pa” och ”ba” jämfört med ”sonoranta” ljud som ”la”. Heap har på ett mycket smart sätt arbetat in många av dessa element i sången.
Nästan behövde det vara något som föräldrarna kunde njuta av själva och dela med sig av till sina barn. Lycka är en delad känsla och barnvisorernas framgång är att de är interaktiva. Heap utformade noggrant texten för att berätta en glad berättelse om hur vi älskar våra små bebisar var vi än befinner oss – från himlen till havet, på en cykel eller i en raket. Transporttemat möjliggjorde många plosiver ”beep, beep” och studsande handlingar.
Våra konsulter för babymusik kom tillbaka till labbet och lyssnade på två lite olika skisser av den fullständiga sången. Den här gången fann vi att något långsammare verkade fungera bättre (163 vs 168 slag per minut), kanske för att det gav föräldrar och bebisar lite mer tid att reagera på texten. Vi fann också att refrängen var den mest effektiva delen av låten och bestämde vilka texter och ljudeffekter som fungerade bättre eller sämre.
Efter en sista omgång finjusteringar från Heap gick vi över till en annan typ av test. Vi samlade cirka 20 av bebisarna i ett rum och spelade upp låten för dem alla tillsammans. Om du någonsin har träffat ett upphetsat småbarn eller en ung bebis vet du att två och en halv minut är en lång tid för att behålla uppmärksamheten hos ens ett barn, för att inte tala om två dussin. När ”The Happy Song” spelades möttes vi av ett hav av förtrollade små ansikten. Den här sista biten var inte den mest vetenskapliga när det gäller tester, men den övertygade mig definitivt om att vi hade en hit på gång.
När vi nu har en låt som är både ny och mycket barnvänlig har Lauren och jag planerat en rad uppföljningsstudier. Vi planerar att använda låten i en rad experiment för att undersöka hur föräldrar introducerar sina bebisar till musik och hoppas kunna titta mer ingående på bebisars fysiologiska reaktioner på glad musik.