(KONVERSATIONEN) Den 10 oktober 2020 saligförklarades en ung italienare vid namn Carlo Acutis vid en särskild mässa i staden Assisi, vilket gör att den sena tonåringen bara är ett steg från att bli helgon. Det gör det möjligt för katoliker att vörda honom som ”välsignade Carlo Acutis.”

Acutis dog av leukemi 2006, vid 15 års ålder. Liksom andra pojkar i hans ålder var han ivrigt intresserad av datorer, videospel och internet. Han var också en hängiven katolik som gick till mässan dagligen och övertalade sin mamma att också vara en regelbunden besökare. Ett av hans favoritprojekt var att utforma en webbsida med en förteckning över mirakel över hela världen som var förknippade med det bröd och vin som invigdes vid mässan och som katoliker tror är Kristi kropp och blod.

Efter hans död började stadsborna tillskriva mirakel till hans förbön, bland annat föddes tvillingar till hans egen mor fyra år efter hans död. Hans fall överlämnades till Kongregationen för helgonens orsaker, ett av de kontor som utgör den katolska kyrkans påvliga administrativa struktur – Curia – i den katolska kyrkan. Det inledde processen för hans officiella helgonförklaring i den romersk-katolska kyrkan.

För icke-katoliker kan det verka förbryllande att ge potentiell helgonförklaring till en som dog så ung. Som forskare i medeltida liturgi och kultur vet jag att det har funnits en lång historia av att inkludera barn bland de helgon som godkänts för officiellt erkännande och vördnad.

Vem blir helgon

Under de första tusen åren av den västerländska kristna historien fanns det ingen formell process i Rom för att förklara avlidna personer som helgon. Under antiken vördades kristna som blev martyrer eller fängslades som bekännare under förföljelser efter sin död på grund av styrkan i sin tro. De ansågs vara mer perfekta kristna eftersom de valde att dö i stället för att ge upp sin tro.

På grund av detta trodde man att martyrerna var nära förenade med Kristus i himlen. Individer bad vid deras gravar och bad martyrerna att gå i förbön hos Kristus för att få hjälp med andliga eller materiella problem, som till exempel att bli botad från en sjukdom.

Mirakler tillskrevs deras ingripande, eftersom de kristna trodde att martyrernas gravar var heliga platser där de kunde få tillgång till den helande kraften av Guds nåd.

Efter att kristendomen spreds över hela Europa vördades även andra kristna som levde liv av ovanlig helighet på samma sätt. Bland dessa fanns biskopar och präster, munkar och nunnor och andra lekmän med exceptionell dygd.

Alla dessa helgon vördades lokalt, med godkännande av den lokala biskopen. Det första helgon som officiellt helgonförklarades av en påve – påven Johannes XV – var dock den helige Ulrich av Augsburg. Ulrich hade tjänstgjort som biskop i Augsburg i nästan 50 år, byggt kyrkor, vitaliserat prästerskapet och hjälpt invånarna att stå emot en belägring av inkräktare.

Hans kanonisering ägde rum år 993 e.Kr. efter att den lokala biskopen hade begärt att påven skulle göra förklaringen.

Från och med den tiden skulle påvarna vara ordförande för kanoniseringsprocessen, och ett fastställt förfarande för att utreda potentiella kandidater etablerades som en del av den påvliga byråkratin i Rom. Efter att Andra Vatikankonciliet, som hölls från 1962 till 1965, efterlyste en ny syn på kyrkans roll i 1900-talets värld uppdaterades processen.

I dag får föreslagna kandidater titeln ”Guds tjänare”. Om de blev martyrer eller dödades ”i hat för tron” går de vidare till det näst sista steget – saligförklaring – och får titeln ”salig”. Om det visas att de som inte är martyrer har levt ett liv med ”heroisk dygd” får de titeln ”vördnadsvärd Guds tjänare”.

För att gå vidare till saligförklaring krävs tydliga bevis för ett mirakel, ofta ett helande, som anses ha varit resultatet av en direkt bön till Guds tjänare där han eller hon bad om hjälp. Påståenden om helande mirakel granskas noga av en panel av medicinska experter. Ett andra mirakel krävs för kanonisering.

Varför barnhelgon?

Under århundradena har flera barn proklamerats ”välsignade” eller ”heliga”.

En grupp barnhelgon vördades från senantiken och framåt på grund av att de omnämndes i evangelierna: de heliga oskulderna. I Matteusevangeliet skickar kung Herodes, som hotas av rykten om att en ny kung ska födas, soldater till Betlehem för att döda alla manliga spädbarn och småbarn. Dessa barn blev kända som de heliga oskyldiga.

På grund av deras koppling till berättelsen om Jesu födelse, fastställdes någon gång under femte århundradet minnet av de heliga oskyldiga under julveckan, den 28 december i den västerländska kyrkan. Denna dag uppmärksammas av alla katoliker även idag.

Undertiden har barnhelgon helgonförklarats som en del av en större grupp martyrer. Bland dem som martyriserats i Kina för sin kristna tro finns till exempel 120 kinesiska katoliker som dödades mellan 1648 och 1930. Medlemmarna erkändes för sitt orubbliga engagemang för den katolska tron under flera perioder av intensiv förföljelse.

De kanoniserades av påven Johannes Paulus II år 2000. I sin predikan den dagen nämnde påven särskilt den heroiska döden för två av dem: 14-åriga Anna Wang och 18-åriga Chi Zhuzi, som båda dog år 1900.

Andra barnhelgon helgonförklarades som enskilda personer. Ett modernt exempel är Maria Goretti, en italiensk bondflicka som mördades 1902. Hon var bara 11 år gammal och var ensam i det hem som hennes fattiga familj delade med en annan familj när hon attackerades av den familjens unga vuxna son.

Han försökte våldta henne och knivhögg henne när hon kämpade emot honom. Maria dog nästa dag på ett sjukhus efter att ha uppgett att hon förlät sin angripare och bad att Gud skulle förlåta även honom.

Nyheterna om detta spreds snabbt över hela Italien, och berättelser om mirakel följde strax därefter. Maria kanoniserades 1950 och blev snabbt ett populärt skyddshelgon för unga flickor.

Ett fåtal barnhelgon ansågs ha visat heroisk dygd på andra sätt. År 1917 hävdade tre bondebarn från staden Fatima i Portugal att de hade fått syner av Jungfru Maria. Nyheten om detta spreds vida omkring och platsen blev en populär pilgrimsort. Det äldsta barnet, Lucia, blev nunna och levde upp i 90-årsåldern; hennes ärende om helgonförklaring pågår fortfarande.

Hur som helst dog hennes två kusiner, Francisco och Jacinta Marto, unga av komplikationer till följd av den spanska influensan: Francisco 1918 vid 10 års ålder och Jacinta 1919 vid 9 års ålder. De två blev saligförklarade år 2000 av påven Johannes Paulus II och kanoniserade av påven Franciskus 2017.

De var de första barnhelgona som inte var martyrer. Det var deras ”hjältemod” och ”böneliv” som ansågs vara heliga. Det fanns även andra barnhelgon som kanoniserades av andra skäl än att vara martyrer, men som ändå levde ett liv som ansågs exemplariskt.

Men det fanns även de som ströks från den officiella helgonlistan på grund av detaljer som senare avslöjades. Ett sådant fall var den tvååriga kristna pojken Simon från Trent i Italien, vars kropp hittades i en judisk familjs källare år 1475. Simons kropp visades upp och mirakel tillskrevs honom. Det var 300 år senare som judarna i Trent friades från mordanklagelser. År 1965 ströks hans namn från helgonkalendern av påven Paul VI.

Denna långa historia visar ändå att helighet inte är begränsad till vuxna som levde i ett avlägset förflutet. I den katolska kyrkans ögon kan även en vanlig tonåring på 2000-talet vara värd att vördas.