Mussolini vädjade till Italiens tidigare västliga allierade om nya fördrag, men hans brutala invasion av Etiopien 1935 gjorde slut på allt hopp om en allians med västliga demokratier. År 1936 anslöt sig Mussolini till nazistledaren Adolf Hitler för att stödja Francisco Francos nationalistiska styrkor i det spanska inbördeskriget, vilket föranledde undertecknandet av ett fördrag om utrikespolitiskt samarbete mellan Italien och Nazityskland 1937. Även om Adolf Hitlers nazistiska revolution hade Mussolinis och det italienska fascistpartiets uppgång som förebild, visade sig det fascistiska Italien och Il Duce vara den överväldigande svagare partnern i axeln Berlin-Rom under andra världskriget.

I juli 1943 ledde misslyckandet i den italienska krigsmakten och de allierades nära förestående invasion av det italienska fastlandet till ett uppror inom det fascistiska partiet. Två dagar efter Palermos fall den 24 juli förkastade det fascistiska storrådet den politik som Hitler dikterat genom Mussolini, och den 25 juli arresterades Il Duce. Den fascistiske marskalken Pietro Badoglio tog över ledningen av den italienska regeringen, och i september kapitulerade Italien villkorslöst till de allierade. Åtta dagar senare befriade tyska kommandosoldater Mussolini från hans fängelse i Abruzzerna, och han blev senare marionettledare för det tyskkontrollerade Norditalien. När Nazityskland kollapsade i april 1945 tillfångatogs Mussolini av italienska partisaner och den 29 april avrättades han av en exekutionspluton tillsammans med sin älskarinna, Clara Petacci, efter en kort krigsrätt. Deras kroppar, som fördes till Milano, hängdes i fötterna på ett offentligt torg så att hela världen kunde se dem.