Diktaren och romanförfattaren Maya Angelou – född Marguerite Johnson – föds i St Louis, Missouri. Hennes föräldrar skilde sig när hon var tre år och hon och hennes bror flyttade till sin mormor i Stamps, Arkansas. När hon var åtta år gammal blev hon våldtagen av sin mammas pojkvän. När hon avslöjade vad som hänt sparkade hennes farbröder ihjäl gärningsmannen. Skräddad av kraften i sin egen tunga valde Angelou att inte tala under de följande fem åren.

Från denna tysta början växte en ung kvinna fram som sjöng, dansade och spelade in poesi. Efter att ha flyttat till San Francisco med sin mor och bror 1940 började Angelou ta danslektioner och provspelade så småningom för professionell teater. Hennes planer fick dock stå tillbaka när hon fick en son vid 16 års ålder. Hon flyttade till San Diego, arbetade som servitris på en nattklubb, kom i kontakt med droger och prostitution och dansade på en strippklubb. Ironiskt nog räddade strippklubben hennes karriär: Hon upptäcktes där av en teatergrupp.

Hon provspelade för en internationell turné av Porgy and Bess och fick en roll. Mellan 1954 och 55 turnerade hon i 22 länder.

1959 flyttade hon till New York, blev vän med framstående författare från Harlem och engagerade sig i medborgarrättsrörelsen. År 1961 flyttade hon till Egypten med en pojkvän och redigerade för Arab Observer. Efter att ha lämnat pojkvännen begav hon sig till Ghana, där en bilolycka skadade hennes son allvarligt. Medan hon tog hand om honom i Ghana tog hon ett jobb på African Review, där hon stannade i flera år. Hennes skrivande och personliga utveckling blomstrade under den afrikanska kulturella renässans som ägde rum.

När hon återvände till USA började hon publicera sin självbiografi i flera volymer, med början i I Know Why the Caged Bird Sings. Ytterligare fyra volymer utkom under de följande två decennierna, liksom flera poesiböcker. År 1981 utnämndes Angelou till professor i amerikanska studier vid Wake Forest University i Winston-Salem. Hon nominerades till flera viktiga priser och läste en dikt skriven för ändamålet vid president Clintons installation.

Angelou avled den 28 maj 2014 i North Carolina. Hon var 86 år gammal.