Alpin skidåkning lyser upp tv-apparater över hela USA på onsdagskvällen, tack vare de olympiska vinterspelen 2018 i PyeongChang, Sydkorea. Men om du tittar på de olika skidåkarna som sliter nerför backarna kanske du undrar: Varför slår slalomåkare mot grindarna? Kräver reglerna för tävlingen att de gör det, eller är det någon slags strategi?
Det har varit en tuff vecka för starten av den olympiska skidsäsongen. Farliga och aggressiva vindar har redan tvingat fram förseningar av flera skidtävlingar, och det har skett på bekostnad av de skidåkare som fått sina scheman störda, som det amerikanska fenomenet Mikaela Shiffrin. Men vädret såg pittoreskt ut när de äntligen gav sig ut i backarna på torsdagsmorgonen lokal tid. Så den här gången var det fritt fram för skidåkare från hela världen att åka nedför banan.
Och om du tittar på vad som händer, är det något som händer om och om igen som du förmodligen har lagt märke till: skidåkare tar svängar som är så snäva att de i princip springer rakt igenom de inre halvorna av grindarna, som är par av stolpar som är förbundna med flaggor och som är placerade på banan. Dessa snäva svängar är i princip kännetecknande för en snabb och vågad olympisk skidåkning.
Den stora frågan är alltså varför? Det är faktiskt ganska enkelt, och det har inget att göra med att det finns en regel om att man måste märka dem. Att slå på grindarna gör snarare att skidåkarna kan ta den mest direkta vägen nedför varje spår, med de snävaste och smalaste svängarna som möjligt. Regeln är att varje skidåkare måste korsa två grindar mellan varje uppsättning grindar på sin väg nerför backen, och att trycka igenom innerkanten av den mittersta grinden räknas.
Det är en av anledningarna till att alpina skidåkare bär säkerhetsutrustning när de tävlar, utöver risken att drabbas av en skada vid en krasch eller ett fall. Skenskydd, armskydd, handskar och hjälmar med visir hjälper alla skidåkaren att trycka sig rakt igenom grinden med mindre rädsla för att bli skadad i processen.
Enklare uttryckt är det därför skidåkare gör det. Det handlar om att ta sig till botten så snabbt som möjligt, och det snabbaste sättet att göra det är att klämma sig fast i grindens innersta stolpe på vägen ner. Naturligtvis är detta förenat med risker – ibland går alpina skidåkare omkull när de gör det, och/eller skadar sig själva i processen. Men för att vara konkurrenskraftig i ett olympiskt lopp går det inte att komma runt det.
Om du är nyfiken på att se vem som tar hem guldmedaljen i alpin skidåkning bör du lyssna på NBC:s olympiska bevakning på onsdag kväll. För närvarande är det planerat att det andra åket i damernas storslalom börjar klockan 23.45 ET på NBC, eller 20.45 PT för er tittare på västkusten där ute. Det kommer att bli en dramatisk händelse med den 22-åriga Shiffrin som kämpar om den första guldmedaljen i sin olympiska karriär.
Männens utförsåkning sänds också på onsdagskvällen, liksom skridskoåkning och den hisnande intensiva skeletonåkningen. Kort sagt, oavsett vilken din favoritsport vid vinter-OS är så finns det ett komplett utbud av spännande evenemang på schemat.
I skrivande stund leder Tyskland guldmedaljkampen med sju, jämfört med fem för Nederländerna och fyra för USA. Dessa tre länder leder också det totala medaljantalet, med 12, 11 respektive sju. Värdlandet för de olympiska vinterspelen 2018, Sydkorea (som tävlar som ett enat lag tillsammans med Nordkorea), har för närvarande bara säkrat en guldmedalj, och två medaljer totalt.