De turkiska nomadstammarna, som tvingades bort från sina hem på de asiatiska stäpperna av mongolerna, konverterade till islam under åttonde och nionde århundradena. På det tionde århundradet hade en av de turkiska stammarna, seldjukerna, blivit en betydande makt i den islamiska världen och hade antagit ett stadigt liv som innefattade islamisk ortodoxi, en central administration och beskattning. Många andra turkiska grupper förblev dock nomadiska och försökte, enligt gazi-traditionen, erövra land för islam och skaffa krigsbyte åt sig själva. Detta ledde till att de hamnade i konflikt med seldjuk-turkarna, och för att pacificera de nomadiska stammarna dirigerade seldjukerna dem till det bysantinska rikets östra domän, i Anatolien. Den stam som är känd som ottomanerna uppstod ur ett av de mindre emirat som etablerades i nordvästra Anatolien efter 1071. Dynastin fick sitt namn efter Osman Gazi (1259-1326), som började utvidga sitt rike till det bysantinska riket i Mindre Asien och flyttade sin huvudstad till Bursa 1326.

Den politiska och geografiska enhet som styrdes av de muslimska osmanska turkarna. Deras imperium hade sitt centrum i dagens Turkiet och utsträckte sitt inflytande till sydöstra Europa samt Mellanöstern. Europa kunde bara tillfälligt stå emot deras framfart: vändpunkten kom i slaget vid Varna 1444 då en europeisk koalitionsarmé misslyckades med att stoppa den turkiska framryckningen. Endast Konstantinopel (Istanbul) förblev i bysantinska händer och dess erövring 1453 verkade oundviklig efter Varna. Turkarna etablerade därefter ett imperium i Anatolien och sydöstra Europa som varade fram till början av 1900-talet.

Och även om det ottomanska riket inte betraktas som ett europeiskt rike i sig, hade den ottomanska expansionen en djupgående inverkan på en kontinent som redan var lamslagen av olyckorna under 1300- och 1400-talen, och de ottomanska turkarna måste därför tas med i alla studier av Europa under senmedeltiden. Den lätthet med vilken det osmanska riket uppnådde militära segrar ledde till att västeuropéerna fruktade att fortsatta osmanska framgångar skulle kollapsa den politiska och sociala infrastrukturen i väst och leda till kristendomens undergång. Ett så stort hot kunde inte ignoreras och européerna organiserade korståg mot ottomanerna 1366, 1396 och 1444, men utan resultat. Osmanerna fortsatte att erövra nya territorier.

En av ett antal turkiska stammar som invandrade från den centralasiatiska stäppen, var osmanerna från början ett nomadiskt folk som följde en primitiv shamanistisk religion. Kontakten med olika bofasta folk ledde till införandet av islam, och under islamiskt inflytande fick turkarna sin största stridstradition, gazi-krigaren. Vältränade och mycket skickliga gazi-krigare kämpade för att erövra de otrogna och skaffade sig land och rikedomar i processen.

Medan gazi-krigarna kämpade för islam var det osmanska rikets största militära tillgång den stående betalda armén av kristna soldater, janitsarerna. Janissärerna, som ursprungligen skapades 1330 av Orhan Gazi, var kristna fångar från erövrade områden. Janissärerna utbildades i den islamiska tron och tränades till soldater, men tvingades att lämna en årlig tribut i form av militärtjänstgöring. För att bemöta utmaningarna från Gazi-adeln omvandlade Murad I (1319-1389) den nya militära styrkan till sultanens personliga elitarmé. De belönades för sin lojalitet med bidrag av nyförvärvad mark och janissärerna steg snabbt till de viktigaste administrativa posterna i det osmanska riket.

Under det osmanska rikets tidiga historia använde politiska fraktioner inom Bysans de osmanska turkarna och janissärerna som legosoldater i sina egna strider om kejserligt herravälde. På 1340-talet gav en usurpatörs begäran om ottomansk hjälp i en revolt mot kejsaren en ursäkt för en ottomansk invasion av Thrakien på den norra gränsen till det bysantinska riket. Erövringen av Thrakien gav ottomanerna ett fotfäste i Europa varifrån framtida fälttåg på Balkan och i Grekland inleddes och Adrianopel (Edirne) blev den ottomanska huvudstaden 1366. Under det följande århundradet utvecklade ottomanerna ett imperium som omfattade Anatolien och allt större delar av bysantinska territorier i Östeuropa och Mindre Asien.

Ottomanernas expansion i Europa var väl igång i slutet av 1300-talet. Gallipoli erövrades 1354 och en stor korsfarararmé krossades i slaget vid Nicopolis 1396. Katastrofen var så stor att riddarna i Västeuropa avskräcktes från att inleda en ny expedition mot turkarna. Tatarernas framträdande under Tamerlane i början av 1400-talet fördröjde tillfälligt de turkiska framstötarna, men ottomanerna återupptog snart sina attacker mot Bysans och Östeuropa. En ungersk-polsk armé decimerades vid Varna 1444 av Murad II och de ottomanska erövringarna var praktiskt taget okontrollerade under hans son Mehmed II erövraren (1432-1481).

Konstantinopel självt intogs 1453, vilket sände en chockvåg över Europa, och dess namn ändrades till Istanbul. I och med Bysans fall flydde en våg av bysantinska flyktingar till det latinska västvärlden, med sig den klassiska och hellenistiska kunskap som gav ytterligare impulser till renässansens spirande humanism.

Aten föll 1456 och Belgrad undgick med nöd och näppe att tas till fånga när en bondearmé ledd av ungraren Janos Hunyadi lyckades hålla tillbaka en belägring samma år, men Serbien, Bosnien, Valakiet och khanatet Krim var alla under ottomansk kontroll år 1478. Turkarna behärskade Svarta havet och norra Egeiska havet och många viktiga handelsvägar hade stängts för europeisk sjöfart. Det islamiska hotet blev ännu större när ett ottomanskt huvudområde upprättades vid Otranto i Italien 1480.

Och även om den turkiska närvaron i Italien var kortvarig, verkade det som om Rom självt snart skulle falla i islamiska händer. År 1529 hade ottomanerna flyttat upp längs Donau och belägrat Wien. Belägringen misslyckades och turkarna började dra sig tillbaka. Även om ottomanerna fortsatte att inge rädsla långt in på 1500-talet började interna strider att försämra det ottomanska rikets en gång så överväldigande militära överlägsenhet. Utfallet av strider var inte längre givet på förhand och européer började vinna segrar mot turkarna.

Trots de militära framgångarna med deras territoriella expansion fanns det fortfarande problem med organisation och styre inom det osmanska riket. Murad II försökte begränsa adelns och gaziernas inflytande genom att upphöja trogna före detta slavar och janitscharier till administrativa positioner. Dessa administratörer kom att ge en alternativ röst till adelns, och som ett resultat av detta kunde Murad II och de efterföljande sultanerna spela ut den ena fraktionen mot den andra, ett drag som kom att känneteckna det osmanska riket. Janitsjarernas makt överröstade ofta en svag sultan och den militära elitstyrkan agerade ibland som ”kungamakare”.

En annan svaghet var att primogenitur inte användes inom islam och att överföringen av makten från en avliden sultan till hans son ofta var omtvistad. Om en sultan dog utan en manlig arvinge eller om han efterlämnade flera söner var successionen våldsamt ifrågasatt. Under den tidiga perioden dödades alla manliga släktingar till en nykrönt sultan för att förhindra pågående rivaliteter. Senare fängslades dock de potentiella rivalerna bara på livstid. Vissa historiker anser att denna fängelsepolitik bidrog till det osmanska rikets nedgång eftersom mentalt instabila och politiskt oerfarna sultaner räddades från fängelset och placerades på tronen. Trots frekventa tvister om tronföljd lyckades det osmanska riket ändå producera effektiva ledare under senmedeltiden och en omfattande regeringspolitik utvecklades.

Trots svårigheterna med tronföljd och administrativ kontroll hade ottomanerna ett antal fördelar som bidrog till deras framgång, där rikets enorma rikedomar var den mest betydelsefulla tillgången. I takt med att det osmanska riket expanderade fick det kontroll över handelsvägarna till öst, och många europeiska makter, som Venedig och Genua, betalade stora summor för privilegiet att få tillgång till dessa vägar.

Men även om ”den otrogne turkens” grymheter satte skräck i alla kristnas hjärtan i slutet av medeltiden, tillät osmännen i själva verket generellt sett att religiösa grupper fick fortsätta att utöva sina egna trosbekännelser inom de erövrade territorierna. De tenderade också att bevara de etablerade feodala institutionerna och tillät i många fall samexistens av lagtexter för att reglera de olika etniska och religiösa grupperna. Deras administrativa och statliga system var välutvecklade och mycket effektiva och de flesta områden under ottomansk kontroll förvaltades väl under denna tid.