Det är svårt att tänka på persiska som ett indiskt språk idag. Ändå höll persiskan i hundratals år ställningen som förvaltningsspråk och högkulturellt språk över hela subkontinenten. Det fördes in av persofila centralasiater under 1100-talet och spelade en roll som var mycket lik den som engelskan spelar i dagens Indien. Så när marathi Shivaji på 1600-talet ville kommunicera med rajasthani Jai Singh, general för mogulernas armé i Deccan, använde de Farsi.

Eliten i 1800-talets Bengalen var tvåspråkig på Farsi (persiska på engelska) och Bangla. Raja Rammohan Roy redigerade och skrev i en tidning på farsi, och Debendranath Tagores, Rabindranths far, favoritpoet var Hafez, en 1300-talspoet från Iran. Farsi hade så stor betydelse att Indiens största språk i dag, hindi, har fått sitt namn från ett farsiord som betyder ”indisk”. I och med Rajs införande ersatte engelskan farsi, men det finns fortfarande kvar delar av språket i Indien. Detta är ett utdrag ur en persisklärares dagbok i Kolkata:

Kolkata dagbok

Detta är mitt tredje besök i Kolkata och jag är fortfarande överväldigad av glädje över att se staden blomstra kulturellt. Kolkatas extrema paradoxer, en intellektuell miljö som existerar parallellt med bristande möjligheter, skapar en kombination av glädje och kamp. Mina mest utbildade indiska vänner är från Bengalen. Jag kan se många likadant utbildade människor på gatorna i Kolkata. Varje dag, på väg till jobbet, går dessa intellektuella förbi mängder av försäljare och människor som tvättar sig under de kommunala vattenkranarna. Allt är blött under monsunen, men vatten är ändå en lättnad för människor som bor på gatan.

Kolkata visar inte sin verklighet för en turist som bara går till Victoria Memorial eller Birla Mandir – det verkliga Kolkata finns på dess gator. En del av denna verklighet är också begravd på South Park Street Cemetery. Här har personer som Sir William Jones (1746-1794), grundaren av Asiatic Society och orientalismens fader, och Henry Louis Vivian Derozio (1809-1831) fått sin sista vila.

Jag besökte denna kyrkogård i stadens hjärta en helg tillsammans med en grupp studenter som studerade persiska som deltog i den sommarskola som hölls på Lady Brabourne College. Studenterna samlades intill Sir William Jones grav och lyssnade på sin professor som förklarade hur Jones hade tjänat orientaliska studier under sitt korta liv i staden.

Persiska och bengaliska

I sökandet efter stadens persiska arv hittade samma grupp studenter fram till St John’s Church, där inskriptioner på farsi finns ingraverade på strukturen. De berättar om liv och död för personer som Willian Hamilton, kirurgen som tjänade mogulkejsaren Farrukh Siyar i Delhi. Farsi var ett viktigt språk på subkontinenten under flera hundra år. Trots att bengali har många ord gemensamt med farsi finns det i Bengalen inte längre några som har farsi som modersmål.

Det undervisas fortfarande i några skolor i Kolkata som ett valfritt ämne. Vissa högskolor, till exempel Lady Brabourne och Maulana Azad, har Farsi-avdelningar. När man hör de farsiord som kommer ut ur deras klassrum verkar det som om den bengaliska tungan har glömt hur man uttalar farsiord. Studenterna kunde inte läsa inskriptionerna på St John’s Church, trots att de flesta var muslimer som var bekanta med urdu.

Vid en två veckors sommarskola på Lady Brabourne College, som anordnades av Institute of Indo-Persian Studies, fick 54 studenter från olika högskolor i Kolkata chansen att för första gången lära sig farsi av infödda talare. Vissa elever kunde recitera persiska dikter, men som infödd persisktalare kunde jag inte förstå något av det de sa. Studenterna på kandidatprogrammet och några som slutförde sin masterutbildning var tvungna att gå tillbaka till farsialfabetet för att lära sig det korrekta ljudet och särskilja bokstäver som ”f” och ”p”, som uttalades på ett liknande sätt på grund av deras folkliga brytning.

Nästan gick de vidare till att bilda och använda enkla och komplexa farsiord och att läsa upp farsitexter med korrekt farsiaccent. På den fjärde dagen började de memorera ghazals av Hafez, Khusro och Iqbal. De fick också en glimt av Firdausisis, Rumis, Hafiz’, Khusros och andras magnifika världar.

Om jag betraktade saker och ting ur ett bredare perspektiv undrade jag hur denna poesi skulle kunna förändra deras liv. Skulle en förståelse för sufismen i persisk poesi skapa bättre människor? Litteraturen skulle kunna förändra deras världsåskådning. Men vad är mer solitt? Ett språks grammatik eller ett samhälles regler?

Tagore-kopplingen

Jag undervisade i farsi med hjälp av filmer för att göra eleverna bekanta med vardagslivet i Iran och för att förbättra deras förmåga att lyssna. Till min förvåning insåg jag att studenterna i farsistudier inte visste så mycket om iransk kultur. De kände inte ens till kända filmregissörer från landet.

En del av mina frågor besvarades i Rabindranath Tagores hus, en annan plats som persistudenterna besökte som en del av det extracurriculära program som sommarskolan erbjöd. Huset har förvandlats till ett museum, och vissa rum har använts för att skildra det kulturella samspelet mellan Tagores hemland och några av de länder han besökte. Var och en av dessa rum fungerar som en reflektion över de kulturella förbindelserna mellan Indien och det land som han besökte. Det finns dock inget rum som ägnas åt Tagores indo-iranska kulturella förbindelser – trots att han reste till Iran två gånger under en tvåårsperiod. Med tanke på denna försummelse av det indo-iranska arvet är det inte konstigt att den iranska ambassaden och det iranska kulturcentret i New Delhi gav ett minimalt ekonomiskt bidrag till Kolkatas sommarskola i farsi.

Promotion kontra bevarande

Iran må vara hemvist för språket farsi, men det talas även i länder som Afghanistan och Tadzjikistan. Trots att den iranska regeringen har anspråk på farsi gör den lite för att främja språket utomlands. På en plats som Indien behöver farsi inte främjas – det behöver bara bevaras. De flesta persiska manuskript ligger oanvända och inlåsta i indiska bibliotek och arkiv. Uppgiften att dokumentera, digitalisera och bevara dessa manuskript ligger utanför de möjligheter som centra för persiska studier i Indien har.

Farsi-språkets framtid i Indien är tvetydig. Insatser pågår av IIPS ordförande, professor Syed Akhtar Husain, för att återuppliva såväl språket som den indo-persiska kulturen. Husain hänvisar till persiska språkets ärofyllda era på subkontinenten, under vilken värdefulla böcker, uppteckningar och dokument producerades. Han sade: ”Det är synd att de nuvarande generationerna har hållit sig borta från de enorma skatter av persisk litteratur som finns bevarade i olika bibliotek och arkiv i Bengalen”

.