Federal Trade Commission säger att den tog emot nästan 150 000 klagomål förra året om tvivelaktiga lotterier, tävlingar och priser. Du har utan tvekan fått många e-postmeddelanden som har väckt röda flaggor.

Typiskt sett kommer ett meddelande att informera dig om att du har vunnit något utländskt lotteri – till exempel ett kanadensiskt sweepstakes – och att det enda du behöver göra är att lämna några känsliga personuppgifter för att hämta ut ditt pris. Eller så måste du betala skatt i förskott innan din vinst delas ut.

Hursomhelst är dessa saker nästan alltid bedrägerier, precis som det är högst osannolikt att någon afrikansk potentat vill skicka pengar till dig. Lita på mig.

FTC säger att du ska backa undan när ett lotteri eller en tävling säger att du måste betala pengar för att delta, eller om du måste betala ”skatt” för att få ut ditt pris. Undvik också alla lotterier som påstås drivas av en utländsk regering. Det är ett knep för att få lotteriet att verka mer officiellt.

Myndigheten varnar för att bedragare ”kan låtsas vara ett företag som Publishers Clearing House eller Reader’s Digest, som driver legitima lotterier. Håll utkik efter tecken på bedrägeri, men om du fortfarande är osäker kan du kontakta de riktiga företagen för att ta reda på sanningen.”

Publishers Clearing House säger att ”om någon kontaktar dig och påstår sig vara från PCH och säger att du har vunnit ett pris – och sedan ber dig att skicka en betalning eller ett kontokort för att hämta ut vinsten – Sluta! Du har inte hört från det riktiga PCH.”

Detta väcker en annan fråga: Hur stora är dina chanser att vinna Publishers Clearing House:

Företaget säger att det har delat ut mer än 315 miljoner dollar i priser sedan kampanjtävlingarna började 1967. Företaget säger också att du inte behöver köpa någon av de tidningsabonnemang eller andra varor som det saluför.

Och när det gäller dina vinstchanser är de inte särskilt stora.

Publishers Clearing House har sagt att dina chanser att vinna ett förstapris, t.ex. 7 000 dollar i veckan på livstid, är ”i hundratal miljoner”. Enligt andra uppskattningar ligger dina chanser på 1 på 1,7 miljarder.

För att sätta det i perspektiv är dina chanser att vinna jackpotten på Powerball-lotteriet 1 på 292 miljoner. Jämfört med Publishers Clearing House-tävlingen är det praktiskt taget en säker sak.

Har du en fråga? Skicka ett e-postmeddelande till mig på [email protected]. Och följ mig på Twitter @Davidlaz.