Nästan två år efter att gripandet av den misstänkte Golden State Killer gav nytt liv åt DNA-tekniken, driver vissa lagstiftare runt om i landet på för att stoppa eller begränsa polisens sökningar i databaser med genetisk kod.

Andra lagstiftare vill under tiden göra det ännu enklare för polisen att använda tekniken, som kallas utredande genetisk genealogi, för att fånga brottslingar.

Inspirerad av gripandet av den misstänkte Golden State-mördaren laddar polisen runt om i USA upp DNA från brottsplatser till GEDmatch och andra databaser där köpare av genetiska testkit från företag som 23andMe och Ancestry kan dela med sig av sitt DNA i hopp om att hitta släktingar som försvunnit länge.

Anhållanden har gjorts i dussintals fall – många som hade betraktats som kalla. Förespråkare av metoden framhåller förmågan att hitta personer som begått fruktansvärda brott och frikänna dem som inte gjort det.

”Jag tror till 100 procent att DNA är det bästa verktyget som någonsin getts till brottsbekämpande myndigheter för att hitta sanningen, oavsett vad det är”, säger Anne Marie Schubert, oberoende distriktsåklagare i Sacramento County i Kalifornien, där den misstänkte Golden State-killern arresterades.

Men brottsbekämpande myndigheters användning av DNA-databaserna har öppnat ytterligare en front i den växande striden om den digitala integriteten. Bör tredje part – i det här fallet polisen – ha tillgång till personuppgifter som människor genererar genom att använda konsumentteknik? Och ska utredare tillåtas använda tekniken för att lösa alla brott, eller bara de mest våldsamma?

Amerikanerna är delade om huruvida polisen ska använda sig av genetisk genealogi för att lösa brott, enligt en nyligen publicerad studie från Pew Research Center. (Pew Charitable Trusts finansierar centret och Stateline.) I en undersökning i juni av mer än 4 200 vuxna i USA sa 48 procent att de var okej med att företag som utför DNA-tester delar kundernas genetiska data med polisen. En tredjedel sa att det var oacceptabelt och 18 procent var osäkra.

”Det vi har just nu kan vi kalla vilda västern. Det finns inte många regler på marken”, sade Natalie Ram, biträdande professor i juridik vid University of Maryland, i en intervju. ”Delstaternas lagstiftare är en av de bäst lämpade instanserna för att skapa regler på detta område.”

I år har lagstiftarna börjat göra just det.

Nick Otto/The Washington Post via Getty Images

En delstatsrepresentant i Utah lade fram ett lagförslag som skulle förbjuda genetiska släktundersökningar av polisen. En lagstiftare i Maryland lade fram ett lagförslag för att reglera sökningar – efter att ett förslag förra året om att förbjuda dem misslyckades. I New York har en delstatssenator föreslagit en policy för att tillåta sökningarna. Ett förslag från delstaten Washington skulle endast tillåta sökningar som begärts genom en giltig rättslig process.

Och tre testföretag som säljer direkt till konsumenter har bildat en koalition och bedriver lobbyverksamhet i kongressen för att få till stånd en federal tillsyn för att begränsa polisens tillgång till deras databaser och skydda konsumenternas integritet.

Schubert uttryckte sig skeptiskt till att lagförslag dyker upp.

”Om de vill väga in det är det bra, så länge de förstår vad det är, hur det fungerar och vad det gör och inte gör”, sade hon. ”Det ska inte vara en tävling om vem som först kan förbjuda det eller vice versa.”

Hur det fungerar

Den man som anklagas för att vara Golden State Killer, Joseph James DeAngelo, arresterades efter att utredare laddade upp DNA från brottsplatsen till den onlinebaserade släktforskardatabasen GEDmatch, matchade det delvis med hans far- och farföräldrar, byggde upp släktträd av släktingar och spårade det till slut till honom. Polisen fick smygprover av DeAngelos DNA för att bekräfta matchningen.

Efter gripandet av DeAngelo startade Schubert tillsammans med några andra brottsbekämpande personer en ideell förening som heter Institute for DNA Justice. Deras syfte är att utbilda allmänheten om utredande genetisk genealogi. Och de uppmuntrar människor att ladda upp sitt DNA till GEDmatch eller FamilyTreeDNA, en annan öppen databas, för att hjälpa polisen.

Schubert sade att polisen inte får obegränsad tillgång till DNA-databaser bakom kulisserna, trots vad många människor tror. Istället laddar utredarna upp en DNA-profil och får en lista över matchningar och partiella matchningar som den genomsnittliga användaren, sade hon i en intervju.

Resten är traditionellt polisarbete: använda ledtrådar för att begränsa träffarna till en person som passar in på beskrivningen av den misstänkte, samla in ett smygprov och jämföra det med DNA-profilen från brottsplatsen.

”Det är en blandning av vetenskap och traditionell brottsbekämpning”, sade hon.

Mer än 15 miljoner människor över hela världen hade i början av 2018 genomgått DNA-tester direkt från konsument till konsument, enligt en rapport från tidskriften Science. Forskarna uppskattade att 60 procent av sökningarna i en databas med 3 miljoner amerikanska invånare av europeisk härkomst kunde leda till en kusin i tredje led eller närmare matchning.

I slutet av 2019 hade GEDmatchs databas använts för att lösa minst 70 våldsbrott i USA. Verogen, ett företag inom rättsmedicinsk genomik, köpte GEDmatch i december och sade att användningen av dess databas som ett verktyg för brottsbekämpning – för personer som delar med sig av DNA och väljer att delta i polisens sökningar – skulle fortsätta.

Det rättsmedicinska företaget Parabon Nanolabs har förlitat sig på offentliga databaser som GEDmatch för att identifiera 83 brottsmisstänkta personer och 11 offer för mord sedan maj 2018, då företaget började erbjuda genetisk släktforskningstjänst till brottsbekämpande myndigheter, säger Paula Armentrout, företagets vice vd, i ett mejl. Företaget debiterar brottsbekämpande myndigheter 1 500 dollar för att behandla DNA och ytterligare 3 500 dollar för tiden för släktforskning.

GEDmatch mötte kritik förra året när en BuzzFeed-utredning avslöjade att företaget lät polisen ladda upp en DNA-profil för att utreda en grov misshandel. Webbplatsen, som startades av en DNA-hobbyist, har tidigare begränsat polisens sökningar till mord- och våldtäktsfall. GEDmatch ändrade sin policy så att användarna var tvungna att godkänna sökningar av brottsbekämpande myndigheter.

Omkring 1,4 miljoner människor har profiler på GEDmatch, och mer än 200 000 har gått med på att brottsbekämpande myndigheter får söka efter deras DNA, enligt Kim Mohr, talesperson för Verogen.

”Vi stöder ansvarsfull användning av konsumenters genetiska databaser av brottsbekämpande myndigheter och skulle inte vara för en lagstiftning som förbjuder sådana sökningar av personer som har valt att göra det”, säger Mohr i ett e-postmeddelande.

Debatten om personlig integritet

Lagstiftningen i Utah skulle förbjuda brottsbekämpande myndigheter att utföra genetiska sökningar i konsumentdatabaser. Sponsorn, Utah State Rep. Craig Hall, en republikan, var inte tillgänglig för en intervju.

Men Michael Melendez, policychef för Libertas Institute, en tankesmedja för den fria marknaden baserad i Lehi, Utah, som hjälpte Hall att utforma lagförslaget, sade att de traditionella modellerna för samtycke och fullmakt inte gäller för DNA-databaser.

”Du kommer inte att se en fullmakt för en hel stad för att knacka på allas dörr och genomsöka allas hus”, sade Melendez. ”På samma sätt tror vi inte att man med en digital DNA-databas kan gå in och bara få en fullmakt för att göra en massökning.”

Men Utah Cold Case Coalition, en tre år gammal ideell förening som hjälper människor att gräva i kalla fall och förespråkar genetiska släktforskningssökningar, motsätter sig lagförslaget.

Gruppens chef, en advokat vid namn Karra Porter, startade den efter att familjen till sexåriga Rosie Tapia, som våldtogs och mördades 1995, bad henne om hjälp. (Fallet är fortfarande olöst.)

Om några månader planerar Porters grupp att öppna ett labb kallat Intermountain Forensics i Salt Lake City och tillhandahålla DNA-tester till självkostnadspris, inklusive genetiska släkttester för brottsbekämpande myndigheter, sade Porter.

Även om Halls lagförslag, som är i utskottet, blir lag, sade Porter att hennes labb kommer att klara sig bra: Laboratoriet har redan potentiella kunder från andra stater. Men hon tillade: ”Vi kommer att ha en hel del olösta våldtäkter och mord i vår delstat på grund av det här lagförslaget, om det går igenom.”

”Integritet är en viktig mänsklig rättighet. Det är nödvändigt för mänsklig blomstring och för frihet.”

Natalie Ram, docent i juridik vid University of Maryland

Ram, professor i Maryland, erkänner att DNA-databaser är användbara för polisen. Frågan, sade hon, är om de utredningsmässiga fördelarna uppväger hotet mot människors privatliv.

”Det råder ingen tvekan om att brottsbekämpande myndigheter skulle kunna lösa fler brott om de kunde få mer tillgång till fler människor hela tiden”, sade Ram. ”Integritet är en viktig mänsklig rättighet. Den är nödvändig för mänsklig blomstring och för frihet.”

Ram vittnade till stöd för ett lagförslag om att förbjuda genetiska släktforskningssökningar som föreslogs av en lagstiftare i Maryland förra året. Lagförslaget dog i kommittén.

Samma lagstiftare, den demokratiske delstatssenatorn Charles Sydnor III, lade fram ett nytt lagförslag denna session för att i stället reglera sökningarna. Åtgärden skulle begränsa brottsbekämpande myndigheters användning av genetiska genealogiska databaser till brottsfall inklusive mord, våldtäkt och inbrott.

”Jag hade aldrig tittat på det i det avseendet, av människor som hade begått våldsbrott”, sade Sydnor i en intervju. ”Det här är banbrytande saker. Vi försöker alla att ta reda på det.”

I New York föreslår en delstatssenator återigen en policy som skulle tillåta husrannsakan i fall av våldsbrott där ”alla andra utredningsspår har uttömts”. Enligt delstatlig lag får polisen endast göra en så kallad familjesökning, eller en sökning efter en partiell DNA-match, i den delstatliga DNA-databasen.

”När jag hör talas om stora brott som löses i andra stater och våra brottsbekämpare inte har samma möjligheter”, sade den republikanske delstatssenatorn Phil Boyle, ”vill jag se till att New Yorks brottsbekämpare har alla de verktyg de behöver”.

Lagstiftningen i delstaten Washington är liknande men riktar sig till konsumentföretag. Lagförslaget, som föreslagits av delstatens representant Shelley Kloba, en demokrat, skulle kräva att företag som utför genetiska tester direkt till konsumenter följer en rättslig process innan de ger genetisk information till brottsbekämpande myndigheter utan kundens samtycke.

Kan de federala myndigheterna gå först?

Förslagen om att definiera när polisen kan använda DNA-sökningar överensstämmer, åtminstone delvis, med den federala lagstiftning som en trio av stora DNA-företag – Ancestry, 23andMe och Helix – stöder.

Företagen har bildat en grupp som kallas Coalition for Genetic Data Protection (koalitionen för skydd av genetiska data) för att driva på för att kräva att polisen ska följa ett ”giltigt rättsligt förfarande”, t.ex. ett domstolsbeslut eller en fullmakt, för att söka i konsumentdatabaser, enligt koalitionens verkställande direktör Steve Haro, som också är chef för Mehlman Castagnetti Rosen & Thomas, det lobbyingföretag i Washington, D.C., som driver koalitionen.

Enligt sina sekretesspolicyer blockerar de tre företagen brottsbekämpande sökningar om det inte är juridiskt nödvändigt.

Men i praktiken har inte ens den juridiska tröskeln räckt till: ”Dessa företag kommer att uttömma alla rättsliga åtgärder för att se till att kundernas integritet skyddas”, sade Haro.

Förra året fick till exempel Ancestry en fullmakt för att få tillgång till sin databas, men ifrågasatte fullmakten på rättsliga grunder och tillhandahöll ingen information, enligt sin insynsrapport.

”När det gäller något som är så viktigt som konsumenternas integritet”, sade Haro, ”förtjänar det att hanteras på federal nivå med en omfattande lagstiftning.”

Koalitionen registrerade sig för att lobba för kongressledamöter för ungefär ett år sedan, enligt informationsregister.

USA:s justitiedepartement släppte i september en tillfällig policy för brottsbekämpande myndigheter som använder sig av kriminalteknisk genetisk genealogi: Använd den som en sista utväg och med försiktighet, står det i riktlinjerna.

Den åtta sidor långa policyn fastställer vilka fall som kan komma i fråga (ett våldsbrott utan matchningar i den federala DNA-databasen CODIS eller oidentifierade mänskliga kvarlevor). Den kräver också att arbetet ska utföras i ett särskilt laboratorium. Slutliga riktlinjer väntas i år.

Men att inkludera en rad – i vilken policy som helst – för användning ”som en sista utväg” lämnar fortfarande mycket utrymme för tolkning, säger David Kaye, en emeritus professor i juridik vid Penn State University som skriver om tillåtligheten av vetenskapliga bevis i domstol.

”Det är politiskt tilltalande att säga: ’Jag kommer bara att använda det som en sista utväg'”, sade han i en intervju. ”Saken är den att man fortfarande måste säga vilka fall som omfattas av detta.”

Justitiedepartementets policy är ”åtminstone bättre än ingenting”, sade Christopher Slobogin, chef för Vanderbilt Law School’s straffrättsliga program. Han har studerat det fjärde tillägget och integritetsfrågor i 30 år.

Bortsett från några få fall som rör integritet har det inte funnits många domstolsbeslut som är direkt tillämpliga på genetisk genealogi, sade Slobogin. De kan komma, eftersom DNA-databaserna växer och genetiskt genealogirelaterade arresteringar likaså. Han tror att den bästa vägledningen kommer att komma från parametrar som fastställs av domstolarna och fylls i med delstatlig lagstiftning.

”Det är möjligt att samma regel i slutändan borde gälla i hela landet”, sade Slobogin. ”Samtidigt är det kanske lite för tidigt att gå in med en federal lag.”

”Det är anledningen till att vi har 50 delstater”, sade han. ”Vi kan experimentera lite.”