Publicerat i Runt om i trädgården, Trädgårdar och samlingar den December 19 2011, av Joyce Newman

Det äldsta levande träd som för närvarande är känt på planeten – en borsttallskog vid namn ”Methuselah” – står högt uppe i White Mountains i östra Kalifornien. Det beräknas vara cirka 4 700 år gammalt, lika gammalt som de stora pyramiderna i Egypten och äldre än Hammurabi, den babyloniske kungen. För att skydda trädet har dess exakta plats hållits hemlig.

Vetenskapsmännen säger att det finns andra, ännu äldre borstnötter (Pinus longaeva), men att de helt enkelt inte har daterats ännu. Som du säkert har gissat har arten fått sitt gemensamma namn från sina skalade kottar, som har taggiga, klo-liknande borst som sticker ut från varje skal.
I Arthur and Janet Ross Conifer Collection vid NYBG växer en ung Bristlecone Pine på bergssluttningen norr om Enid A. Haupt Conservatory. Det här exemplaret är egentligen en annan borsttornsart, Pinus aristata, men den har liknande långlivade gener som de som finns i Kaliforniens Pinus longaeva.

”Methuselah” upptäcktes av dr. Edmund Schulman 1957 och har kallats ”trädet som skrev om historien” eftersom det har gett trä (både döda och levande) en årsringskronologi som sträcker sig över tusentals år. Uppgifterna från dessa årsringar har hjälpt forskarna att kalibrera kol-14-dateringstekniken mer exakt, vilket i sin tur stöder annan viktig vetenskaplig forskning inom många områden.

Dr. Schulman var elev till Dr. A.E. Douglas, som är känd som fadern till den moderna dendrokronologin, vetenskapen om årsringsdatering. Termen kommer från två grekiska ord: dendron (träd) och kronos (tid).

Människor har känt till att varje trädring representerar ett tillväxtår i många år. Men på 1920-talet upptäckte dr Douglas något annat om ringarna: miljöförhållanden (temperatur, nederbörd, solljus) kunde påverka ringarnas bredd. Inte bara det, utan mönster av breda och smala ringar kunde också jämföras från träd till träd inom samma art. Genom att jämföra yngre träd med äldre träd upptäckte Douglas att han kunde bygga upp en tidslinje över mönster i årsringarna som sträckte sig hundratals, till och med tusentals år bakåt i tiden.

Under undersökningen av Methuselah – som ligger cirka 3 000 meter upp i bergen – tog forskarna kärnprover med hjälp av en speciell borrmaskin. De fann ett märkligt mönster: en serie mycket smala ringar. Forskarna tror att ringarna är bevis på vulkanutbrott för nästan 3 600 år sedan. Utbrotten fyllde atmosfären med aska och sot, tillräckligt mycket för att blockera mängden solljus som når jorden. Följaktligen sjönk temperaturen, och därför växte borsttallskogen mycket långsamt.

Många av jordens viktigaste naturhändelser – skogsbränder, århundradslånga torkor, insektsplagg och istidsfrysningar – ”registreras” av trädringar i världens äldsta träd.

I ett anmärkningsvärt fall studerade amerikanska dendrokronologer en av världens mest berömda och kontroversiella violiner, ”Messias”, som sägs ha tillverkats av den italienske lutheranen Antonio Stradivari (värderad till upp till 20 miljoner dollar). De fann att den i själva verket tillverkades under Stradivarius livstid genom att datera den gran som den tillverkades av.

Som ett stycke levande historia är ”Methuselah” fortfarande en av de viktigaste upptäckterna inom botaniken. Du kan lära dig mer om trädringsdatering från Laboratory of Tree-Ring Research vid University of Arizona, som grundades av dr Douglas.