Av Kristi Casey Sanders

Bör prästerna förbjuda det? Gjorde irländarna det för att lura brittiska soldater/spioner? Eller var de resande irländska danslärarna för lata för att lära eleverna något annat än ett fint fotarbete? Den verkliga orsaken kommer för alltid att förbli höljd i historien, men faktum kvarstår: Irländska dansare har inte mycket användning för sina händer.

I synnerhet danstävlingar betonar att händerna ska vara rigida och nedåtriktade, och traditionella irländska danser har inte mycket användning för dem annat än som länkar mellan linjedansarna. Detta är en av anledningarna till att Riverdance , när den kom in på scenen 1994, orsakade en sådan uppståndelse. De dansarnas händer var rent ut sagt uttrycksfulla.

Det hela började med Eurovision Song Contest, något som de flesta amerikaner (lyckligtvis) aldrig har sett. Föreställ er ”American Idol” som en olympiad med halvtorkade franska popsångare i tajta byxor, uppblåsta tyska crooners och ett gäng polska Madonnor som skulle vilja vara Madonnor, som alla representerar den ”bästa” outgivna låten från sitt land. Den årliga tävlingen om att hitta den minst stötande poplåten på kontinenten är dock inte helt utan förtjänst. Den gav oss ABBA, den okuvliga svenska supergruppen som inledde sitt styre genom att släppa ”Waterloo” på en intet ont anande TV-publik 1974. Tack och lov förlorade ABBA aldrig sin förkärlek för kostymer i Eurovision-stil. (Celine Dion vann för övrigt tävlingen för Schweiz 1988.)

Med början 1993 började irländarna, kanske inspirerade av U2:s framväxt, att dominera Eurovision Song Contest. Inför 1994 års sändning i Irland beslutade producenten Moya Doherty att skapa ett irländskt dansnummer som ett pausnummer och anlitade två amerikaner för att spela in det. Irländsk dans på Irland hade inte varit en cool sak att göra på 200 år, men i Amerika blomstrade den irländska dansen. Särskilt i storstäderna såg varje irländsk amerikan värd sitt salt till att deras barn, oavsett kön, gick till den lokala dansskolan för att lära sig lite av jigg och wheel. I New York, Chicago och Philadelphia föddes stora mästare. År 1994 var de två bästa irländska dansarna i världen amerikanerna Michael Flatley (den framtida ”Lord of the Dance”) och Jean Butler.

Intervallet har traditionellt sett utgjort en tidsperiod som Eurovisionstittarna reserverat för att byta kanal, gå på toaletten eller ta sig ett mellanmål. Istället var publiken fängslad av Flatleys och Butlers framträdande, med stöd av en kör av irländska sångare, 20 dansare och musik komponerad av Bill Whelan. När Whelans låt för avsnittet sålde bättre än årets vinnarlåt var idén till Riverdance född.

Showen, en hyllning till irländsk dans och musik, presenterade också rysk, flamenco och steppdans som konstformer med kopplingar till den gröna ön. Förutom kontroversen om ”expressiva händer” fick Riverdance också kritik för att man använde förinspelade knackningar för att skapa en ljudvägg när linedansarna satte fart på klackarna. Men det bekymrade inte publiken – de tyckte att dansens stigande svallvågor var upplyftande och musiken fängslande. Riverdance hade premiär i Dublin 1995 och blev ett världsomspännande fenomen som gjorde det återigen coolt för irländarna att dansa.

Riverdance spelas på The Fabulous Fox Theatre den 13-18 maj.