Nyckeln till att ändra blodgrupp kan finnas i tarmen.

Enzymer som tillverkas av bakterier i människans matsmältningskanal kan avlägsna det socker som bestämmer blodtypen från ytan av röda blodkroppar i laboratoriet, enligt en ny studie. Det är viktigt eftersom dessa sockerarter, eller antigener, kan orsaka förödande immunreaktioner om de förs in i kroppen hos någon som inte har samma blodgrupp. Några få enzymer som upptäckts tidigare kan ändra blodgrupp B till blodgrupp O, men den nyupptäckta gruppen av enzymer är de första som effektivt kan ändra blodgrupp A till blodgrupp O.

”Det har alltid varit den största utmaningen”, säger studiens huvudförfattare Stephen Withers, biokemist vid University of British Columbia, till reportrar i dag (21 augusti) vid ett möte med American Chemical Society (ACS) i Boston.

Blod efterfrågas

Som alla som har gett blod till Röda Korset kan intyga är blod av typ O mycket efterfrågat. Det beror på att det saknar antigener på cellmembranen, vilket gör det till den ”universella donatorblodtypen” – personer med vilken blodgrupp som helst kan ta emot en blodtransfusion av blodtyp O utan att deras immunsystem reagerar på de röda blodkropparna.

Däremot har de röda blodkropparna av blodtyperna A, B och AB specifika antigener på sina ytor, vilket innebär att personer med blodtyp A endast kan ge blod till mottagare av blodtyperna A eller AB, och personer med blodtyp B endast till dem som har blodtyperna B eller AB. Om dessa blodtyper befriades från sina antigener före en transfusion skulle alla blodtyper kunna bli universella donatorer, men forskarna har ännu inte hittat enzymer som är tillräckligt säkra och effektiva för att göra jobbet.

Nu tror Withers och hans kollegor dock att de har några bra kandidater. I en presentation vid ACS-mötet i går (20 augusti) delade Withers med sig av studieresultat som visar att enzymer tillverkade med DNA som extraherats från mikrober från människans tarm kan avlägsna antigener av typ A och B från röda blodkroppar.

Forskarna hittade dessa enzymer med en metod som kallas metagenomik. I stället för att odla mikrob efter mikrob i en mödosam process extraherade forskargruppen helt enkelt DNA från alla mikroorganismer som finns i människans tarm. På så sätt fick de i ett enda svep tag på DNA-ritningarna för allt som dessa mikroorganismer kan tillverka – inklusive, visade det sig, enzymer som hjälper bakterierna att plocka upp sockervaddade proteiner, så kallade muciner, från väggarna i matsmältningskanalen. (Bakterierna äter dessa slemhinnor.)

Molekylärt sett är slemhinnor mycket lika blodcellsantigen, så enzymerna kan utföra dubbla uppgifter, konstaterade Withers och hans team. Dessutom var dessa enzymer 30 gånger effektivare när det gäller att avlägsna A-antigenerna än det bäst presterande enzymet som tidigare föreslagits för detta ändamål, rapporterade Withers. Och efter det att antigenborttagningen är klar kan eventuella överblivna enzymer lätt avlägsnas från de röda blodkropparna med ett enkelt tvättsteg, sade han.

Praktisk användning?

Forskare har testat enzymförändrat blod tidigare, bland annat i en liten studie på människor som publicerades i tidskriften Transfusion år 2000. I den studien fick människor transfusioner av antingen blod av blodtyp O eller enzymförändrat blod. Men det specifika enzymet, som endast kunde omvandla blod av typ B, var för dyrt och ineffektivt för att användas i verkligheten, enligt en översikt från 2008 i British Journal of Haematology.

En utmaning när det gäller att ändra blodtyper är att förfarandet måste vara ekonomiskt på enhetsbasis, säger dr Alyssa Ziman, chef för transfusionsmedicin vid UCLA Health. I vissa målinriktade situationer där blod av typ O är en bristvara kan förmågan att omvandla en blodtyp till en annan komma väl till pass, sade Ziman till Live Science. Men processen skulle nödvändigtvis vara begränsad när det gäller hur mycket blod som effektivt kan omvandlas. För att minska risken för spridning av smittsamma sjukdomar samlar donationscentralerna aldrig ihop röda blodkroppar, sade hon; det vill säga, de lägger inte ihop allt blod av blodtyp A osv. Så allt blod som behövde ändras skulle behöva ändras en donation i taget, sade hon.

”Det blir bara ytterligare ett steg och en kostnad”, sade Ziman. Enklare, sade hon, skulle vara att få fler människor att donera blod, särskilt människor med blodgrupp O.

Withers sade dock att de enzymer som hans grupp upptäckt så småningom skulle kunna användas i kliniken. Det skulle vara möjligt att förändra blodet på en påse för varje påse, sade han.

”Man skulle kunna se hur detta läggs i påsen vid insamlingstillfället och bara sitter där och gör sitt jobb”, sade Withers under presskonferensen. Nästa steg blir dock att undersöka enzymernas säkerhet – ett projekt som Withers och hans kollegor redan har påbörjat i samarbete med hematologer och Canadian Blood Services, den ideella organisation som förvaltar Kanadas utbud av donatorblod.

Resultaten har ännu inte publicerats i en fackgranskad tidskrift.