I kapitel 8, när vi lärde oss att rita träddiagram för att illustrera hur meningar representeras i det mänskliga sinnet, tänkte vi på Deep Structure som den plats där mening tilldelas och beräknas. I en frågesats som ”Vad äter barnen till lunch?” hävdar vi till exempel att ordet vad är relaterat till verbet äta på samma sätt som ägg och äta är relaterade i den deklarativa satsen ”Barnen äter ägg till lunch”. Förhållandet mellan äta/ägg och mellan äta/vad uppstår i den djupa strukturen, där både ägg och vad finns i verbets komplement. I vår teori korrelerar en menings betydelse direkt med meningens syntax.

Den här idén är central inom lingvistiken: betydelsen av en kombination av ord (dvs. av en sammansättning, en fras eller en mening) uppstår inte bara från betydelsen av orden i sig själva, utan också från det sätt på vilket dessa ord kombineras. Denna idé är känd som kompositionalitet: betydelsen är sammansatt av ords betydelser plus morfosyntaktiska strukturer.

Om strukturen ger upphov till betydelsen följer det att olika sätt att kombinera ord kommer att leda till olika betydelser. När ett ord, en fras eller en mening har mer än en betydelse är den tvetydig. Ordet tvetydig är ytterligare ett av de ord som har en specifik innebörd inom lingvistiken: det betyder inte bara att meningen i en mening är vag eller oklar. Tvetydig betyder att det finns två eller flera olika betydelser tillgängliga.

I vissa meningar uppstår tvetydighet på grund av möjligheten att det finns mer än en grammatisk syntaktisk representation för meningen. Tänk på det här exemplet:

Hilary såg piraten med teleskopet.

Det finns minst två möjliga platser som PP:n med teleskopet skulle kunna vara anknuten till. Om PP:n är angränsande till N-balken som leds av pirat, så är den en del av NP:n. (Lägg märke till att hela NP piraten med teleskopet skulle kunna ersättas av pronomenet hon). I det här scenariot håller piraten ett teleskop, och Hilary ser den piraten.

Men om PP:n är adjungerad till V-balken som leds av såg, är NP:n piraten en egen konstituent, och med teleskopet ger information om hur händelsen med att se piraten inträffade. I detta scenario använder Hilary teleskopet för att se piraten.

Denna enda ordföljd har två olika betydelser, som uppstår genom två olika grammatiska sätt att kombinera orden i meningen. Detta kallas strukturell tvetydighet eller syntaktisk tvetydighet.

Strukturell tvetydighet kan ibland leda till lustiga tolkningar. Detta händer ofta i nyhetsrubriker, där funktionsord utelämnas. I december 2017 rapporterade till exempel flera nyhetsbyråer: ”Lindsay Lohan biten av orm på semester i Thailand”, vilket ledde till att några kommentatorer uttryckte förvåning över att ormar tar semester.

En annan källa till tvetydighet på engelska kommer inte från de syntaktiska möjligheterna att kombinera ord, utan från själva orden. Om ett ord har mer än en distinkt betydelse kan användningen av det ordet i en mening leda till lexikalisk tvetydighet. I den här meningen:

Heike kände igen det på dess ovanliga bark.

Det är oklart om Heike känner igen ett träd på hur barken på stammen ser ut, eller om hon känner igen en hund på ljudet av dess skällande. I många fall skulle ordet bark kunna särskiljas genom det omgivande sammanhanget, men i avsaknad av kontextuell information är meningen tvetydig.