Av Joshua Sokol

Du kanske tror att det är förenat med vissa förmåner att bli utnämnd till ett nationellt eller statligt djur. Den 27 april röstade det amerikanska representanthuset för att göra den amerikanska bisonen till USA:s första nationella däggdjur, så vad betyder detta för detta djur som en gång styrde slätterna?

Det verkar ha räddats från utrotning, men framtiden för detta och andra hyllade amerikanska djur är inte säker.

Amerikansk bison (Bison bison) jagades ner till färre än hundra individer på 1880-talet, men har sedan dess återhämtat sig. Huruvida detta är en framgångshistoria beror dock på din referensram.

Bisonhjordar brukade sträcka sig från norra Mexiko till Alaska. De djur som överlever i dag upptar mindre än 1 procent av det området – och lever i noggrant kontrollerade områden. Vissa är inte ens helt och hållet ”bison”, eftersom många hjordar har korsats med boskap.

”Det är en stor fråga om huruvida dessa hjordar verkligen är vilda, fritt vandrande hjordar, eller om det sker så mycket förvaltning runt omkring dem att de inte längre är riktigt vilda, utan är precis som boskap på boskapsuppfödning”, säger Craig Hilton-Taylor, chef för Internationella naturvårdsunionens enhet för rödlistade djur i Cambridge, Storbritannien.

”Bisonerna kan vara mer hotade än vad vi för närvarande tror att de är”, säger han. ”Vi kommer att behöva göra en mycket noggrann bedömning i år.”

Risk för utrotning

Bison är bara ett av de ikoniska amerikanska djur som har problem. Omkring 29 arter och underarter som är officiella statssymboler i 24 amerikanska delstater riskerar att utrotas, har vår analys visat (se interaktiv karta nedan).

Många var en gång i tiden utbredda eller hörnstenar i regionala ekonomier, men har sedan dess krympt till små, bräckliga populationer i det vilda.

Andra är lokala rariteter, som Alabamas Red Hills-salamander, som har setts komma ut ur sina hålor på branta skogsbranter så sällan att den upptäcktes först 1960.

Alla står inför krympande livsmiljöer. Aggressiva bevarandeinsatser har dragit några av dem tillbaka från branten. En framgång har varit Hawaiis nenegås, som på 1950-talet rasade till 30 individer, men som nu har ett antal på cirka 2 000 fåglar.

Men för att överleva behöver dessa arter mer utrymme – och mänskliga samhällen måste vara villiga att dela med sig av det. Och vilka effekter de kan få om de återvänder till ekosystem som nu klarar sig utan dem är det bara att gissa.

Panter på verandan

Floridapantern, som är namne till ett ishockeylag i Miami, utsågs till delstatens officiella djur 1982 och håller på att klamra sig tillbaka från att ha varit nära att dö ut.

I mars 2016 blev ett par iakttagelser virala. En katt fotograferades vilande på en veranda och en annan filmades när den sprang mot en skrämd vandrare.

Denna underart av puma, som sträcker sig från Kanada till Sydamerika, har så gott som försvunnit från östra Nordamerika med undantag för Floridas sydspets. När den lades till i USA:s lag om utrotningshotade arter 1967 fanns det bara omkring 30 Floridapantrar kvar.

I dag finns det uppskattningsvis 180 stycken. En infusion av färska gener från importerade texanska pumor på 1990-talet hjälpte till, och naturskyddsgrupper fortsätter att lägga till skyddad mark till pantherns föredragna territorium.

Denna framgång har haft blandade effekter på ekologin. Som främsta rovdjur har Floridapantrarna bidragit till att minska antalet vildsvin. ”Svinen brukade vara ett gissel i sydvästra Florida eftersom de kunde göra så mycket skada”, säger Greg Knecht på Nature Conservancy i Tallahassee, Florida. ”På många ställen finns det inga vildsvin kvar.”

Det ökande antalet pantrar har också minskat antalet inhemska vitsvanshjortar och pungråttor. Den mindre storleken på dessa bytespopulationer begränsar i sin tur hälsan och den långsiktiga säkerheten för panterpopulationen, som är begränsad till området söder om Caloosahatchee-floden.

”För att få tillbaka panthrarna måste man verkligen ha dem på mer än ett ställe – mer än bara det där området söder om Caloosahatchee”, säger Knecht.

Men han säger att det finns motstånd från lokala boskapsägare, som är oroliga för att panthrarna kommer att tycka att kalvarna är lätta byten. Hittills i år har två kalvar, två getter och en hund attackerats i Florida. ”Det var lätt att älska på avstånd, men att ha ett stort rovdjur på bakgården förändrar hela ekvationen”, säger Knecht.

Den björnlösa staten

Over i Kalifornien bär delstatens flagga den kaliforniska grizzlybjörnen (Ursus arctos californicus) – en underart som dog ut drygt ett decennium efter det att den valdes ut för att vara med på flaggan 1911.

Ansträngningar för att få tillbaka liknande björnar har misslyckats. År 2014 lämnade Center for Biological Diversity i Tucson, Arizona, in en juridisk petition där man bad US Fish and Wildlife Service att utöka sina insatser för att återskapa grizzlybjörnar till att omfatta nya områden i flera västliga delstater, däribland Kalifornien.

Delar av Sierra Nevada-bergen där verkar vara lämpliga för att hysa djuret, säger Noah Greenwald, chef för insatserna för utrotningshotade arter vid centret. ”Det ser ut som om det finns tillräckligt med utrymme, och det ser ut som om det skulle finnas tillräckligt med mat”, säger han.

Tanken är att de nya grizzlybjörnarna ska fylla samma ekologiska roll som sina försvunna släktingar, som allätare som sprider frön, bryter upp jorden och håller bytespopulationerna i schack.

Fish and Wildlife Service har avvisat förslaget, så Greenwald och hans grupp fokuserar på att öka stödet från gräsrötterna för att få tillbaka björnen.

Lantbrukare mot fiskar

Pumas och grizzlys situation är inte alls ovanlig. Flera statliga fiskar, reptiler och groddjur är utrotningshotade eftersom deras livsmiljöer försvinner när sötvattenkällorna torkar ut.

”Det som verkligen får mig att häpna är att så många finns med på listan av ungefär samma orsak”, säger Brian Richter, som leder Nature Conservancy’s vattenprogram från Charlottesville, Virginia.

Färskvattenarter lever i det vatten som människor vill avleda till bevattning eller hem. Problemet är mest uttalat i den amerikanska västern, som fortsätter att drabbas av torka. Hälften av bäckarna där har halva nivån av vad de var, säger Richter. ”Det ställer jordbrukarna mot fisken.”

Arizona, Colorado, Nevada och New Mexico har alla unika underarter av flodöringen, som är älskad av sportfiskare och indianstammar. Men sjunkande vattennivåer, överfiske, konkurrens och korsning med invasiva fiskar hotar denna mångfald.

Ansträngningar för att återinföra fisken till inhemska områden har haft blandade resultat.

Den gigantiska Lahontan cutthroat trout håller på att återintroduceras i Nevada från en transplanterad, ren fiskstam som glömts bort i årtionden i en bergsbäck på gränsen till Utah.

Men ett liknande program för Colorados grönryggiga cutthroat trout gick i stöpet efter att en genetisk analys från 2012 visade att den återställda fisken inte var den rätta populationen. Ett nytt återställningsarbete, baserat på en isolerad ren stam, inleddes 2014.

Livande tillsammans?

Den framgångsrika bevarandet av dessa djur som används som symboler och emblem ger visst hopp, vilket även gäller mindre kända arter. ”Det visar att om man vidtar rätt åtgärder kan man vända utvecklingen”, säger Hilton-Taylor. ”Det är en roll för dessa ikoniska arter. De behöver stora reservat, och det drar in mindre arter.”

Men om människan kommer att kunna samexistera med dem återstår att se. Den amerikanska kongressens resolution som hedrar bison ger en antydan om att bisonerna inte kommer att få någon förmånsbehandling nu.

”Ingenting i denna lag”, står det i lagförslaget, ”ska tolkas eller användas som ett skäl för att ändra, förändra, modifiera eller på annat sätt påverka en plan, en policy, ett förvaltningsbeslut, en föreskrift eller en annan åtgärd.”

Läs mer: Möt djuren som trotsar oddsen genom att undkomma utrotning

Mer om dessa ämnen:

• USA
• bevarande
• hotade arter