Källor

Definition . Begreppet feodalism avser ett ekonomiskt, politiskt och socialt system som rådde i Europa från ungefär nionde århundradet till femtonde århundradet. Med den kroniska avsaknaden av en effektiv centraliserad regering under medeltiden beviljade kungar och lokala härskare mark och gav skydd till mindre adelsmän, så kallade vasaller. I gengäld svor dessa vasaller lojalitet och militärtjänst till sina herrar. Bönder, så kallade livegna, var bundna till jorden och var underställda sina herrars vilja.

Europeisk medeltida feodalism . Den europeiska medeltida feodalismen har blivit det främsta exemplet på ett samspel mellan ett socialt klassystem och en ekonomi. Eftersom den medeltida ekonomiska miljön har påverkats av tidigare kulturer och deras ekonomier, särskilt de som kombinerade jordbruk och utbyte, kan den inte förstås enbart genom en undersökning av feodalsystemet. Bakgrunden av den grekiska och romerska civilisationen och det grundläggande behovet av överlevnad utgjorde grunden för en betydligt mer heterogen medeltida ekonomisk kultur, användbar för försörjning och för social organisering. För dessa två ändamål skapade handlare, hantverkare, bönder, kyrkofolk och adeln en ekonomi som omslöt Europas samtida medeltida befolkning. Den bestod av många olika element: handelsallianser, utbytesmetoder, både räntebärande och räntefria, ett herrskapssystem kombinerat med ett monetariserat vasallskap (adelsmännen undviker militärtjänstgöring genom att betala sina överherrar), yrkesmässiga gillen, jordbrukssjälvförsörjande kloster, stadskommuner och skattebaserade kungadömen, varav en del förvandlades till representativa skattemonarkier. Den sammansatta europeiska medeltidsekonomin, som härrörde från dessa många olika element, skilde sig radikalt från ekonomierna i tidigare västerländska kulturer.

Allmänna kännetecken . Inget socialt klassystem eller ekonomisk form förverkligades för Europa under hela medeltiden. En postmedeltida ny ekonomi, som ofta identifieras som kapitalism, var bara under uppbyggnad och skulle inte betraktas som heltäckande under de kommande århundradena. Det går inte att förneka att ett element i den medeltida världen var den traditionella ekonomin med mark och militärtjänst, vilket ledde till ett feodalbaserat samhällsklassystem, medan det andra var ett urbant samhälle där köpmän och hantverkare bedrev handel och affärsverksamhet i en ekonomi som byggde på pengar, eller kapital. I stadsmiljön utgjorde köpmän, hantverkare och kunder samhällets kärna eftersom städerna fungerade som centrum för de individer som bodde och arbetade där. De såg tillverkning som den viktigaste verksamheten, för att tillhandahålla varor för försäljning och köp i den lokala handelsekonomin. Dessutom skulle den lokala tillverkningen påverka andra områden, t.ex. regionala mässor, hamnstäder och så småningom destinationer för långväga handel.

Urbana ekonomin . Under medeltiden blev ekonomin inte helt urban. Medan de medeltida städerna växte till städer och ofta dominerade den angränsande landsbygden, höll sig jordbruksekonomin på ett självständigt avstånd, stimulerades sällan av marknadens utbud och efterfrågan och förblev relativt okunnig om medel för ekonomisk utveckling. Den senmedeltida adeln klagade över att förändringar i arbetskraften hade kränkt dess försörjningskälla, det virtuella fria arbetet som förutsatts sedan den feodala ekonomins början och som fastställts i många feodala lagböcker som hade fastställt böndernas syfte. Landsbygdsekonomin fortsatte ändå att vara den säkrare källan till försörjning för många människor, som i sin koppling till jorden såg en möjlighet för familjen att överleva under goda och dåliga år. Det faktum att den stora majoriteten av den medeltida befolkningen var landsbygdsbefolkning överväldigade vissa städers förhastade strävan efter kommunalt oberoende, och stadsmiljön var sårbar för jordbrukets nyckfulla försörjningsmöjligheter. Under senare delen av 1300-talet omformades bönderna till en

politisk kraft, men förblev i grunden ett ekonomiskt verktyg, vilket de hade varit under hela medeltiden.

Kristna kyrkan . Under samma period som feodalismen och stadstillväxten expanderade den kristna kyrkan och utforskade nya sociala och ekonomiska uttrycksformer. Den kristna tron, som grundades i Rom under det första århundradet av den kristna eran, hade anlänt till Europa under Romarriket och spreds över hela Västeuropa under det första årtusendet, när missionärer reste till och bortom de nuvarande brittiska öarna, Tyskland, Frankrike och Spanien. Medeltida präster skrev många verk, bland annat några där de diskuterade två uppsättningar ekonomiska och sociala ideal och ibland gav vägledning om hur de skulle uppnås. Det asketiska förhållningssättet var avsett för män och kvinnor som planerade att bli munkar och nunnor, men det var också avsett för unga kvinnor, änkor och de hängivna. Den mer världsliga strategin var för män och kvinnor som levde ett integrerat, sekulärt liv.

Moderna studier . År 1776 tog Adam Smith idén om en nations livskraft och skrev ”en elementär avhandling om den mycket omfattande och svåra vetenskapen”, politisk ekonomi, och presenterade sina idéer i Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations (Undersökning av naturen och orsakerna till nationernas välstånd) för att förklara hur ”de som uppstod ur feodalålderns störningar tenderade direkt att störa samhällets interna arrangemang”. En del av hans pionjärarbete, t.ex. det som handlar om ”vilka omständigheter som i det moderna Europa har bidragit … till att uppmuntra städernas industri på bekostnad av landsbygdens”, har fått mindre uppmärksamhet i nyare tider. Trots detta anses hans arbete fortfarande vara så betydelsefullt att det har definierat början på den ekonomiska vetenskapen. Till detta perspektiv har dock sedan dess lagts studier som är specifikt inriktade på medeltidens ekonomi: handel, kommersiell produktion och tjänster, ekonomisk struktur och sociala organisationer. Även om medeltiden är äldre och mindre väldokumenterad än Smiths sjuttonhundratal erbjuder medeltiden lika stora möjligheter till omfattande, innovativa och kanske oväntade analyser av dess ekonomi och sociala klassystem.

Källor

Georges Duby, The Three Orders: Feudal Society Imagined (Chicago: University of Chicago Press, 1980).

Paul Halsall, ed., Internet Medieval Source Book, <http://www.fordham.edu/halsall/sbook.html>.

John Hicks, A Theory of Economic History (Oxford: Oxford University Press, 1969).

R. H. Hilton, English and French Towns in Feudal Society (Engelska och franska städer i det feodala samhället): A Comparative Study (Cambridge & New York: Oxford University Press, 1992).

M. M. Postan, E. E. Rich och Edward Miller, eds., The Cambridge Economic History of Europe (Cambridge: Cambridge University Press, 1992).

Susan Reynolds, Fiefs and Vassals: The Medieval Evidence Reinterpreted (New York: Oxford University Press, 1994).

Dugald Stewart, ”Account of the Life and Writings of Adam Smith LL.D.”, Transactions of the Royal Society of Edinburgh, 21 januari och 18 mars 1793.

George Unwin, Studies in Economic History (London: Macmillan, 1927).