Ferdinand II, medlem av huset Habsburg, var tysk romersk kejsare, kung av Böhmen och kung av Ungern och Kroatien. Han var son till ärkehertig Karl II av inre Österrike och Maria av Bayern. Hans föräldrar var hängivna katoliker, och 1590 skickade de honom för att studera vid jesuiternas högskola i Ingolstadt, eftersom de ville isolera honom från den lutherska adeln. I juli samma år, när Ferdinand var 12 år gammal, dog hans far och han ärvde Inre Österrike-Styrien, Kärnten, Carniola och mindre provinser. Hans kusin, den barnlöse Rudolf II, tysk-romersk kejsare, som var överhuvud för familjen Habsburg, utsåg regenter som skulle förvalta dessa länder.
Ferdinand installerades som faktisk härskare över de inre österrikiska provinserna 1596 och 1597. Hans kusin Rudolph II gav honom också befälet över försvaret av Kroatien, Slavonien och sydöstra Ungern mot Osmanska riket. Ferdinand betraktade regleringen av religiösa frågor som ett kungligt privilegium och införde strikta motreformatoriska åtgärder från 1598. Först beordrade han att alla protestantiska pastorer och lärare skulle utvisas, därefter inrättade han särskilda kommissioner för att återställa de katolska församlingarna.