När man hör ordet ”svamp” tänker de flesta nog på pizza al funghi eller en hamburgare med portobellosvamp. För övrigt kommer ungefär hälften av de människor som saliverar om dessa rätter också att bära på en svamp som heter Candida albicans i munnen eller matsmältningskanalen där den lever lugnt, osynligt för det mänskliga ögat, utan att orsaka störningar eller symtom.
Men Candida albicans går inte alltid obemärkt förbi. Medan de flesta människor som bär på svampen går igenom livet utan att någonsin lära sig det vetenskapliga namnet på sin oskyldiga hyresgäst, även kallad ”kommensal”, möter vissa den som den vanligaste orsaken till muntlig tröst, blöjrus eller vaginala jästinfektioner. Faktum är att 75 % av alla kvinnor kommer att drabbas av minst en jästinfektion under sin livstid.
Det blir värre. Förändringar i en persons immunförsvar kan hjälpa Candida albicans att orsaka livshotande infektioner i blodomloppet och de inre organen. Patienter som lider av hiv/aids eller som genomgår cancerkemoterapi eller transplantation av fasta organ eller spädbarn med låg födelsevikt löper risk att drabbas av denna infektionssjukdom. Candida albicans är den vanligaste förvärvade svampinfektionen på sjukhus, särskilt bland patienter på intensivvårdsavdelningar.
Global infektion
Konsekvenserna är allvarliga. Varje år dör cirka 700 patienter av Candida albicans-infektioner enbart i Storbritannien. Det är ungefär lika många som de som dör av infektioner orsakade av meticillinresistenta Staphylococcus aureus eller MRSA. Men medan antalet MRSA-infektioner har sjunkit, har antalet Candida albicans-infektioner varit stabilt under en femårsperiod. Förutom det mänskliga lidandet innebär varje Candida albicans-infektion att sjukhusräkningen för en vuxen person ökar med cirka 16 500 pund, eftersom den förlänger den tid som patienten behöver tillbringa på intensivvårdsavdelningen med mer än fem dagar.
Candida albicans-infektioner är dock, liksom många andra svampsjukdomar, ett globalt problem. Runt om i världen drabbas 400 000 människor varje år av infektioner i blodomloppet och organen – och antalet ökar. I och med tillkomsten av nya medicinska förfaranden som har lett till en ökning av personer med nedsatt immunförsvar ökar också förekomsten av Candida albicans-infektioner. En granskning av 750 miljoner sjukhusinläggningar i USA visade att andelen svampinfektioner i blodomloppet har ökat med mer än 200 procent på ett par decennier. Med en dödlighet på upp till 75 % är den mänskliga bördan betydande och kräver effektiva terapeutiska strategier. Det finns dock två stora hinder som allvarligt försvårar vår förmåga att förebygga eller behandla livshotande Candida albicans-infektioner.
Human kolonisering
Förhindra överföring av Candida albicans är näst intill omöjligt eftersom fienden lever inombords. Spridningen av virus- eller bakterieinfektioner kan ofta framgångsrikt förhindras genom ganska enkla åtgärder, t.ex. genom att tvätta händerna eller använda kondom, men detta är inget alternativ för en svamp som koloniserar människor under födseln eller kort därefter – genom att passera genom förlossningskanalen, eller möjligen genom amning, eller genom det nära förhållandet mellan mor och barn i allmänhet (t.ex. genom att slicka på nappar) finns det gott om möjligheter för svampen att kolonisera våra munnar när vi är spädbarn och att så småningom ta sig in i vår matsmältningsapparat.
Från munslev till dödlighet
Övergången från att leva i och på människor utan att orsaka problem till att plötsligt orsaka en livshotande sjukdom är en gåta. Forskarna har först nu börjat reda ut hur Candida albicans trycker på knappen som förvandlar den till ett dödligt hot som kräver omedelbar medicinsk intervention och användning av svampdödande läkemedel. Nyligen genomförd forskning visade att Candida albicans tar över en molekylär signal som vanligtvis reglerar parningen hos svampen. Denna signal nedreglerar alla svampegenskaper som är förknippade med att orsaka sjukdom. På så sätt, antar forskarna, kan Candida albicans finnas i tarmarna utan att immunförsvaret blir uppmärksammat på dess närvaro. Märkligt nog styrs denna molekylära omkopplare också av näringssammansättningen i människans tarm. Den exakta karaktären av detta är dock fortfarande gåtfull.
Vilket leder till det andra stora problemet i samband med Candida albicans-infektioner. De är svåra att behandla eftersom det endast finns ett fåtal läkemedel som dödar svamparna. Anledningen till att det finns så mycket färre svampdödande än antibakteriella läkemedel ligger i vår gemensamma evolutionära historia. Svampar är närmare besläktade med människan än bakterier, vilket innebär att det finns färre specifika molekyler i svampen som man kan rikta in sig på för att stoppa svampen från att växa. Detta, i kombination med utmaningarna med läkemedelsdesign i allmänhet, fördröjer dramatiskt utvecklingen av läkemedel mot svamp. Så mycket att det har gått nästan tio år sedan den senaste klassen av läkemedel mot svamp fick ett godkännande.
Candida albicans är inte den enda svampen som hotar människors hälsa och liv. De tio mest aggressiva svamparna dödar lika många, om inte fler, människor som tuberkulos eller malaria. I hela världen beräknas 1,5 miljoner patienter dö av svampinfektioner varje år.