Mellan juli och november 1917 utspelade sig en av de största katastroferna under första världskriget i närheten av den belgiska staden Ypres, där britterna och deras allierade kämpade mot tyskarna för att få kontroll över några bergsryggar i Flandern.

Bättre känt som slaget vid Passchendaele ockuperade hundratusentals män skyttegravar, nedgrävningar och underjordiska tunnlar vid frontlinjerna. Bland de brittiska styrkorna fanns många erfarna infanterister som kunde hävda att de hade sett alla de tekniska skräcken som hittills samlats på första världskrigets slagfält – kulspruteeld, giftgas, beskjutning och bombning från flygplan.

Men för många soldater skulle de för första gången ställas inför ett vapen som tyskarna hade introducerat bara två år tidigare. Flammenwerfer – eller, på engelska, flamethrower.

Resultaten var skrämmande. De tyska eldkastarna, som bars av specialutbildade anfallsgrupper, var högeffektiva vapen som antingen drev männen från sina försvarspositioner … eller helt enkelt brände dem.

”När munstyckena tändes kastade de ut en dånande, svischande flamma som var 20 eller 30 fot lång och som i slutet svällde upp till en oljig ros, med en diameter på sex fot”, mindes Guy Chapman, en brittisk infanterist vid Passchendale, flera år senare i en berättelse om ett sådant anfall. ”Under skydd av dessa avskyvärda vapen omringade fienden den framskjutna pillboxen, stormade den och dödade garnisonen.”

Branden på slagfältet är inget nytt. Grekerna på 500-talet utvecklade under Peloponnesiska kriget en bälgdriven anordning som sprutade flammande vätska mot en fiende. Medeltida belägringar innebar nästan alltid att man kastade ”eldkrukor” över murarna till befästa städer eller slott i ett försök att starta en eldsvåda. Ordern ”sätt eld på byn” är lika gammal som militärhistorien.

Tyska soldater med eldkastare i första världskriget

Men under 1900-talet satte ingenjörer och vetenskapsmän lågorna under avancerad teknisk kontroll i ett försök att göra eldsprutande vapen bärbara, tillförlitliga och rimligt säkra – en annan typ av ”vänskaplig eld” som inte skulle döda operatören medan han gjorde sitt bästa för att döda fienden med ett vapenbaserat inferno.

Resultatet är en anordning med lika stor psykologisk inverkan som dödlighet – kanske den främsta anledningen till att Förenta staterna, Storbritannien och andra världsmakter använde flamkastaren från första världskriget till Vietnamkriget. Än idag har Ryssland fortfarande flamkastare i sitt lager.

”Det mest dramatiska handvapnet under andra världskriget och det mest effektiva för sitt ändamål var flamkastaren”, skrev Edwin Tunis i Weapons: A Pictorial History, hans klassiska sammanställning av vapen genom tiderna. ”Vi hoppas att den är mindre skrämmande omänsklig än den verkar.”

År 1901 utvecklade den tyske uppfinnaren Richard Fiedler den första Flammenwerfer. Han arbetade stadigt tillsammans med andra från 1908 till 1914, förfinade vapendesignen och skapade två versioner för användning på slagfältet.

Kleinflammenwerfer var en bärbar flamkastare för en man som bestod av ett system med två tankar, där den ena innehöll brännbar olja och den andra en trycksatt inert gas som sprutade ut blandningen ur munstycket på en lång stav.

Grossflammenwerfer var ett besättningsservicebefodrat vapen med stora tankar som var monterade på en vagn eller en bår. Det sköt lågor längre och under längre tid.

De tidiga flamkastarna kunde träffa mål på mellan 20 och 40 meters avstånd från operatören. Flammenwerferna, som debuterade 1915 under ett slag nära Malancourt i Frankrike, höll fast brittiska trupper medan tyska infanterister attackerade deras skyttegravar.

Brittiska generaler och politiker protesterade och kallade flamkastare för ”en omänsklig projektion av det tyska vetenskapliga sinnet”. Det tyska överkommandot var så imponerat av attackens resultat att det beordrade bildandet av Totenkopf Pioniere – ”dödens huvud-pionjärer” – som fungerade som flamethrower-svingande chocktrupper i så många som 650 tyska anfall under det stora kriget.

De allierade styrkorna förlorade inte tid på att utveckla sina egna flamkastare, även om de förmodligen använde vapnet mycket mindre än vad tyskarna gjorde under kriget.

Trots tyskarnas tekniska överlägsenhet hade deras eldkastare alla de sårbarheter som skulle komma att prägla vapensystemet under hela århundradet. Även om det hände mycket mindre än vad Hollywoodfilmerna skildrar, kunde ett skott mot bränsletanken på en eldkastare resultera i att operatören bokstavligen gick upp i rök.

”Jag såg en stor hunner som höll på att sikta sin eldkastare i min riktning och Company Sgt. Maj Adams med stor sinnesnärvaro avfyrade sin Very-pistol mot mannen”, skrev kapten P. Christison, 6th Cameron Highlanders, som såg en tysk flamkastarförare förbrännas vid Passchendale på grund av ett välplacerat skott från en flamskyddspistol. ”Kulan träffade flamkastaren och med ett skrik föll mannen ihop i ett ark av flammor.”

Under andra världskriget använde alla sidor flamkastare, även den amerikanska marinkåren. Under kampanjerna för att ”hoppa över öarna” i Stillahavsområdet trodde många marinsoldater att eldkastare gjorde skillnaden mellan liv och död.

”Vi hade inte kunnat ta ön utan eldkastare”, sade Bill Henderson, en veteran från marinkåren som kämpade på Iwo Jima, i en muntlig berättelse från marinkåren om slaget. ”Den räddade liv eftersom den inte krävde att männen skulle gå in i grottor, som alla var försedda med sprängladdningar och utlovade en säker död för alla som gick in.”

En M-4 Sherman-stridsvagn avfyrar sin eldkastare på Iwo Jima (National Archives)

Marinsoldaternas M2-eldkastare var tunga och otympliga, vilket gjorde det svårt att springa när man bar enheten. Enheten gjorde också marinsoldaten till ett värdefullt mål – lätt att se och lätt att skjuta.

En av marinkårens flamethrower-enheter på Iwo Jima hade en 92-procentig förlustfrekvens, vilket ledde till att en militär statistiker uppskattade den genomsnittliga livslängden på slagfältet för en marinsoldat som använder flamethrower till fyra minuter.

Senare anpassade marinsoldaterna flamkastarenheterna till Sherman-stridsvagnen, vilket minskade antalet gånger som en enskild operatör var tvungen att utsätta sig för fiendens eld på slagfältet.

När mjuka amerikaner protesterade mot användandet av flamvapen mot japanerna, försvarade general George C. Marshall, dåvarande stabschef för armén, dem. ”De häftiga protester jag får mot vår användning av eldkastare tyder inte på att man förstår innebörden av våra döda.”

Under Vietnamkriget blev eldkastare och andra brandvapen, på gott och ont, allmänt betraktade som omänskliga krigsvapen. År 1978 utfärdade försvarsdepartementet ett direktiv som upphörde med den taktiska användningen av eldkastare och deras vidareutveckling.

Ingen internationell överenskommelse förbjuder dock eldkastare.

Från 1999 till 2000 använde ryssarna eldkastare mot tjetjenska rebellstyrkor under slaget om Groznyj. Ryska taktiker drog slutsatsen att flamkastaren var effektiv lika mycket på grund av sin psykologiska effekt som på grund av sin förmåga att spola ut rebeller eller krypskyttar ur slutna eller befästa positioner.

Den ryska användningen av flamkastare var också en av anledningarna till att Förenta Nationerna 2003 förklarade att Groznyj var den mest ödelagda staden på planeten.