Forskningen visar att Beowulf, den episka dikten om riddare och monster, är komponerad av en enda författare, vilket gör att det inte är möjligt att säga att den har satts ihop av två dikter.

En av de mest kända verken på gammal engelska, Beowulf, berättar om den eponyme hjälten som besegrar monstret Grendel och hans mor och därmed räddar danskarna från ett skräckvälde, innan han återvänder till sitt hemland och senare dör i en strid med en drake.

Men dikten har varit föremål för en långvarig debatt. Medan vissa hävdade att verket är en produkt av flera poeter, har andra – däribland forskaren och Sagan om Ringen-författaren JRR Tolkien – sagt att bevisen tyder på att det är en enda poets verk.

Nyligen har debatten återupptagits och vissa har föreslagit att dikten är ett resultat av två olika verk som sammanfogats – ett som handlar om Beowulfs eskapader i Danmark och ett som handlar om draken.

Nu läggs en studie till en växande mängd arbeten som tyder på att Beowulf har skrivits av en enda poet.

”Frågan om författarskap är ett ämne av ständigt intresse i Beowulfstudier”, säger Leonard Neidorf, professor i engelsk litteratur vid Nanjing University och medförfattare till forskningen. ”Vår artikel återupptar frågan för att för första gången tillämpa några av de mest sofistikerade beräkningsmetoder som finns tillgängliga för identifiering av författare.”

I tidskriften Nature Human Behaviour rapporterar forskargruppen från USA och Kina hur de kom fram till sin slutsats genom att dela upp dikten i två delar runt de punkter där forskare har föreslagit en uppdelning, och genom att analysera små inslag i texten.

Om olika aspekter av dikten, inklusive ordanvändning, teman och stil, har undersökts tidigare, tittar den senaste studien på ännu mindre inslag i texten och deras användningsmönster. Dessa inkluderar användningen av vissa typer av pauser, användningen av olika rytmer och förekomsten av ord som produceras genom att man slår ihop andra ord – som ”bone-house” (skrivet som ban-hus), som enligt författarna användes för att beteckna människokroppen. Teamet tittade också på användningen av grupper av bokstäver som finns i ord, vilket är viktigt för diktens klang.

Resultaten, som härrör från datorbaserad analys, avslöjar slående likheter i hur dessa egenskaper användes i de båda delarna av texten. Det tyder på – även om det inte kan bevisas slutgiltigt – att det är en enda poet som har gjort det, menar forskarna.

Däremot visade sig det gamla engelska eposet Genesis, som tros vara en produkt av mer än en poet, ha markanta skillnader, både när det gäller pausernas mönster och användningen av sammansatta ord, mellan vad som tros vara dess beståndsdelar.

Men det finns fortfarande mysterier kvar – inte minst identiteten på författaren till Beowulf. ”Det mesta som kan utläsas av diktens språk är att författaren troligen talade den merikiska dialekten och troligen levde under första hälften av 800-talet”, säger Madison Krieger, medförfattare till studien från Harvard University.

Såväl som resultaten om Beowulf säger gruppen att tillvägagångssättet också stöder det kontroversiella påståendet att den gamla engelska dikten Andreas, som skildrar Sankt Andreas dramatiska bedrifter, skrevs av en poet vid namn Cynewulf, som tros ha skapat minst fyra andra verk baserade på religion.

”Med Cynewulf uppmuntrar våra tester forskare att ompröva en möjlighet som inte på allvar har diskuterats under det senaste halvseklet”, skriver forskarna.

Dr Francis Leneghan, expert på Beowulf vid Oxfords universitet, sade att studien anslöt sig till en samling bevis som stöder uppfattningen att Beowulf har komponerats av en enda poet. Han sade dock att det skulle vara användbart att tillämpa analysen på mindre delar av texten för att testa idén att den kan ha bildats av många mindre dikter som satts ihop, eller att vissa rader kan ha lagts till under århundradena av skrivare.

Leneghan sade att författarnas slutsatser kring Andreas var mindre övertygande och skulle väcka debatt, och noterade att man trodde att författaren till Andreas med största sannolikhet hade läst Beowulf och Cynewulfs verk. ”Likheter mellan Andreas och Cynewulfs verk är mer sannolikt ett resultat av imitation”, sade han.

Kriger betonade att resultaten inte var definitiva. ”Vi har absolut en tanke på att Andreas skulle kunna vara skriven av en Cynewulf-imitatör”, sade han. ”Vårt arbete tyder bara på att detta kan vara en mindre sannolik förklaring än vad forskare tidigare har trott.”

• Dela på Facebook
• Dela på Twitter
• Dela via e-post
• Dela på LinkedIn
• Dela på Pinterest
• Dela på WhatsApp
• Dela på Messenger