Tjugotalet var ett årtionde som var gjort för upptäcktsresande och äventyrare. Efter det stora krigets fasor behövde världen hjältar när den gick in i en ny glamorös tidsålder – och den hittade dem i Charles Lindbergh, Percy Fawcett, George Mallory och Amelia Earhart, vars bedrifter fortfarande är levande nästan 100 år senare.

Men en av dessa hjältar har försvunnit ur minnet: Gertrude Ederle (uttalas ”Ed-er-ly”), en blyg 19-årig New Yorkare som sommaren 1926 var världens mest kända kvinna. Ederle var den första kvinnan som simmade över Engelska kanalen – en bedrift i sig, som blev ännu mer imponerande eftersom hon simmade snabbare än någon av de fem män som hade simmat före henne. Även om hennes bedrift har blivit vardaglig idag förtjänar hon erkännande för att hon inspirerade en generation unga kvinnor.

En formidabel utmaning

Ederle var en begåvad simmare som representerade sitt land vid de olympiska spelen i Paris 1924. Det var under denna tid, när det amerikanska lagets fartyg seglade uppför kanalen, som Ederle fick idén att simma över kanalen.

Året innan hade Henry Sullivan blivit den förste amerikanen att simma de 21 mil som skiljde Dover från Calais, även om han i själva verket hade simmat mer än 80 mil på grund av de starka strömmarna – en faktor som förklarade de 1 000 misslyckade försöken av 200 simmare sedan Matthew Webbs historiska första överfart 1875. Det fanns också andra utmaningar – som den förödande vattentemperaturen och det nyckfulla vädret – men huvudproblemet var det faktum att tidvattnet bytte riktning var sjätte timme. Detta innebar att alla som var modiga nog att ta sig an kanalen måste simma i sicksack och byta riktning i takt med tidvattnet.

• 9 personer som du inte visste gjorde historia genom att simma i Themsen
• Tudors simguide: hur vi först lärde oss att simma

Ederle försökte först simma i kanalen 1925, men efter nio timmar drogs hon upp ur vattnet av sitt stödteam. Det hade varit en bitter läxa för den unga amerikanskan, och en läxa som hon lovade att lära sig av. Simningen blev personlig, en kamp mellan henne och kanalen, men samtidigt var Ederle medveten om att det var mer än bara en sportslig utmaning.

En symbol för en ny generation

I augusti 1920, ratificerades det 19:e tillägget till den amerikanska konstitutionen och kvinnorna fick officiellt rösträtt. Det var ett historiskt ögonblick i den amerikanska historien, och det inledde en livlig generation unga kvinnor som var självständiga och mer självsäkra än sina föregångare, och som tog mycket av sitt försprång från de kaxiga kvinnor som skildrades i den framväxande filmindustrin.

• En brittisk idrottshistoria
• 1921: året då fotbollen förbjöd kvinnor

Ederle tillhörde den här generationen av ”Flappers”, vars kännetecken var den bobbade frisyren (så mycket mer praktisk för den unga kvinnan som alltid var på språng). Deras fotografier blev en viktig del av de nya tabloidtidningarna, och när Ederle meddelade att hon skulle göra ett nytt försök på kanalen fick hon ett kontrakt om att skriva en exklusiv veckokrönika för New York Daily News, för den uppseendeväckande summan av 5 000 dollar (med ytterligare 2 500 dollar om hon lyckades).

Ederles första spökskrivna krönika publicerades den 3 juni, ett dygn efter det att hon hade avseglat till Frankrike. ”Jag får inte en halv miljon dollar för mina ansträngningar”, informerade hon amerikanerna. ”Så om jag dansar på kvällen eller tar upp en ukulele för nöjes skull tycker jag inte att det ska rapporteras som en skandal… Jag vill inte bli tjatad på min träning. Jag vill prata om kläder och shower och Charleston .”

En gång till slog Ederle läger vid Calais-kusten. Eftersom hon mindes sitt misslyckande året innan ägnade hon flera veckor åt att träna, lära sig om strömmarna och acklimatisera sig till kylan. Hon övervakades av sin engelska tränare, Bill Burgess, som hade blivit den andra personen att simma kanalen när han korsade den 1911.

Under tiden anlände fyra andra kvinnliga simmare (tre amerikaner och en engelsman) för att försöka slå Ederle över kanalen, men ingen av dem lyckades bemästra den utmanande sträckan. Deras misslyckanden stärkte bara uppfattningen i Storbritannien att en kvinna var oförmögen att simma en vattensträcka som hade besegrat mängder av starka män, däribland general Bernard Freyberg, som hade ett Victoriakors i sitt namn. Om en krigshjälte inte kunde simma kanalen, vilket hopp hade då en kvinna?

Ederle, som kallade dessa chauvinister för ”Channel Croakers”, gav sig iväg till England strax efter klockan sju på morgonen den 6 augusti iklädd en specialdesignad tvådelad baddräkt av siden. Den var dock knappt synlig under hennes tre lager fett: ett grundlager av olivolja, sedan lanolin, ett tungt gulvitt fett, och ovanpå det en kappa som kombinerade ister och vaselin. Hon såg mer ut som en inbakad kyckling än som en simmare när hon dök ner i kanalen och snabbt tog 28 slag per minut med hjälp av sin kraftfulla överarmscrawl.

Efter två timmar i vattnet befann sig Ederle fyra och en halv sjömil nordväst om sin utgångspunkt och var på väg att svänga åt nordost på flodvattnet mot mitten av kanalen. På sin stödbåt gav hennes tränare henne en flaska kycklingbuljong i ett fisknät för barn, medan hennes syster Margaret spelade Ederles favoritskivor på en grammofon.

Efter fem timmar hade Ederle simmat 11 sjömil och Dover låg 10 sjömil åt nordväst. Hon fortsatte att göra stadiga framsteg under hela eftermiddagen, men vid 17-tiden vände vädret till amerikanerna. Inom en timme hade en storm dragit in och vågorna skakade stödbåten och slog mot Ederles trötta kropp.

De försämrade förhållandena tvingade Bill Burgess att lägga ut en ny kurs, bort från Dover med strömmen, och gå norrut längs Kentisk kust. De följande fyra timmarna pressade Ederle till gränsen för sin uthållighet när hon kämpade mot stark sjö och kyliga temperaturer, men klockan 21.48 rörde hennes tår den grusiga stranden i Kingsdown, fem mil norr om Dover, 14 timmar och 39 minuter efter det att hon hade gett sig iväg från Frankrike. Ederle hade inte bara blivit den första kvinnan att korsa kanalen, hon hade också krossat det befintliga rekordet på 16 timmar och 33 minuter som sattes 1923 av den argentinske simmaren Enrique Tirabocchi. Trots det eländiga vädret väntade uppskattningsvis 4 000 personer på att få välkomna henne – britter som hade lockats till stranden i den svindlande spänningen av att få bevittna ett stycke idrottshistoria. Det spelade ingen roll att Ederle var amerikan; männen och kvinnorna som välkomnade henne i land var där för att fira den mänskliga andens triumf.

• Podcast:100 kvinnor som förändrade världen

När Ederle vaknade nästa morgon på ett hotell i Dover var det för att bli en global superstjärna. Tidningar i USA, Storbritannien, Frankrike och hela Europa hyllade hennes bedrift som en historisk händelse. Carrie Chapman Catt, ledare för de amerikanska suffragetterna, sade att det var ”långt ifrån att simma i kanalen till de dagar som mitt minne går tillbaka till, då man trodde att kvinnor inte kunde kasta en boll eller ens gå långt på gatan utan att känna sig svimma”. Det rapporterades senare att mer än 60 000 kvinnor hade fått simcertifikat från amerikanska Röda korset på 1920-talet, varav många hade anfört Ederles simning som inspiration.

Kanske nog var det ingen som formulerade effekten av Ederles bedrift bättre än den välkände amerikanske kolumnisten Heywood Broun i en artikel i New York World. Han skrev: ”När Gertrude Ederle gav sig av från Frankrike lämnade hon bakom sig en värld som under många århundraden har trott att kvinnan är den svagare kroppen. En stor del av regeringen, den största delen av lagstiftningen och praktiskt taget hela moralen bygger på detta antagande. Och när hennes tår rörde vid sanden i England klev hon ur vattnet in i en helt ny värld.”

Gavin Mortimer är författare till The Great Swim (Short Books, 2008)